腊月的北风像淬了冰的钢针，扎在人脸上生疼。京城的朱雀大街上，年关的红绸灯笼已挂上了檐角，却被呼啸的寒风刮得猎猎作响，连糖画小贩的吆喝都透着瑟缩——官场的肃杀之气顺着宫墙漫出来，连市井的热闹都被压得矮了三分。但在这沉郁之下，商道的暗战正烧得如火如荼，比街面的寒风更烈，比宫墙的争斗更险。
苏子画的“汇通天下”商行，近来愁云密布。账房先生的算盘打得噼啪响，却算不出被扣货船的归期；采买管事的靴底磨穿了，却抢不到一匹上等云锦——这一切的始作俑者，正是五皇子生母崔贵妃的娘家，崔氏掌控的“隆昌记”。
点金阁内，地龙烧得旺，却暖不透掌柜的脸色。他捧着账册，额角的汗珠滴在“缺货”二字上，声音发颤：“四爷，江南的‘云锦庄’刚捎来口信，隆昌记的人带着银箱堵在坊门口，织机刚停下，他们就把现银拍在案上，比市价高三成，坊主们眼睛都红了。咱们订的那批天霞缎，全被他们截胡了！”
他顿了顿，声音更低：“还有徐州闸口的货船，今日已是第四天。漕运司的人说‘要细查夹带’，可咱们的货单清清楚楚！明眼人都知道，是崔家托了关系，故意刁难。年关前的订单堆成山，若是误了交货期，咱们‘汇通天下’的招牌就砸了！”
软榻上的苏子画却稳如泰山。他斜倚着白虎皮靠垫，指尖的羊脂玉扳指转得飞快，桃花眼里的笑意淡了，却凝着一层冷光：“慌什么？崔家这是穷途末路了。”他坐直身子，玉扳指“嗒”地敲在案上，“他们盘踞绸缎行几十年，家底是厚，但这么疯抢现货，就像饮鸩止渴——银子总有花光的那天，可咱们的根基，不是几匹布能撼动的。”
他起身踱到窗边，望着街面上来往的货商，条理清晰地吩咐：“第一，给江宁、苏州的管事传信，别跟崔家硬拼现货。去寻那些手艺好但规模小的织户，他们被大坊压着，利润薄。咱们跟他们签明年的长期契约，价格比市价高一成，预付三成定金，要他们保证优先供咱们的货，品质不能降。”
“第二，北地分号的信，我亲自写。就说江南货源紧张，高档绸缎涨价一成半，但附加条件——老主顾购货满百两，送关外貂皮坎肩；满五百两，送西域安息香。那些贵人不差钱，差的是体面，这赠品的价值，比涨价的部分还高，既保了信誉，又稳了客源。”
他转身，眼中寒光乍现：“第三，查！崔家哪来这么多现银？他们抢了货，总不能扛着回京城，必然要走隐秘渠道。盯紧所有绕开官府的‘鬼道’，特别是那个‘钱娘子’金九的路子。我听说她专做这种‘见不得光’的生意，崔家敢这么折腾，背后一定有她的影子。”
“金九？”掌柜倒吸一口凉气，“四爷，那可是个能在黑白两道走钢丝的主！传闻她手下有‘飞鼠卫’负责运输，‘算盘子’管钱庄，没有她运不了的货，没有她兑不出的钱。三年前河西的贡银失窃案，最后就查到她头上，可连她的影子都没摸到！”
“正因为她厉害，才要查清楚。”苏子画拿起貂皮大氅，“备车，我去夙王府。婉婉的天机阁，该动一动了。”
夙王府听雪轩内，暖炉里的银丝炭烧得通红，却暖不透苏婉婉苍白的脸。她半卧在特制的软榻上，孕肚隆起得惊人，像一座小山压在纤细的身躯上，连抬手抚摸肚子的动作都显得费力。霍云庭坐在她身边，手里的密报捏得发皱，眉头拧成了川字。
“子画那边的情况，比预想的更糟。”他把密报放在一旁，小心地扶苏婉婉换了个姿势，“崔家联合金九，一边抢货源，一边堵漕运，是想把‘汇通天下’彻底挤出京城绸缎行。”
苏婉婉的指尖轻轻划过腹部，里面的胎儿似乎踢了一下，她嘴角弯起一抹浅淡的笑意，随即又被疲惫覆盖：“四哥的应对很稳，没有乱了阵脚。”她顿了顿，呼吸微微急促，“这个金九，我早有耳闻。她掌控着南北的地下运输网，还有三家隐秘钱庄，天机阁的申猴殿，缺的就是这样的人。”
“不行。”霍云庭立刻打断她，“金九背景太杂，行事亦正亦邪，你现在怀着身孕，不能跟她牵扯。”
“正因为她杂，才有用。”苏婉婉握住他的手，她的手冰凉，霍云庭连忙用自己的掌心裹住，“她走的是灰色地带，朝廷管不了，我们却能给她一个‘根’。天机阁需要她的渠道，她需要我们的庇护，这是双赢。”她唤来文掌柜，低声吩咐了几句——文掌柜是子鼠殿主，掌管情报，很快便捧着一叠卷宗回来。
“王妃，这是金九的底细。”文掌柜将卷宗放在案上，“她常扮成男子，人称‘金九爷’，真实年龄不详，只知她十年前从江南起家，靠运送禁运的盐铁发迹。性格重诺，最喜挑战难活，对金银兴趣不大，反倒爱收集各地的奇珍异宝。近期确实和崔家接触过，但崔家想让她免费运货，她没答应，合作还没谈拢。”
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