秋末的风像淬了冰的刀子，卷着北地的粗沙，刮得帝都的朱漆宫墙“呜呜”作响。护城河边的白杨树叶子落得精光，光秃秃的枝桠指向铅灰色的天，连空气里都飘着一股沉郁的土腥味——这味道，比寒风更让人不安。辰时刚过，一匹快马冲破宣武门的浓雾，驿卒翻身滚落时，靴子上还沾着涿州的泥水，怀里的八百里加急奏报，封皮被汗水浸透，边角磨得发毛。
“涿州溃堤！三县被淹！”消息像惊雷，炸在刚开的早朝上。太子霍明瑾坐在监国的鎏金座椅上，手指捏着奏报的边缘，指节泛白。明黄常服衬得他面色铁青，眼底的烦躁藏都藏不住——他刚让李詹事联络了京营的几个参将，再过十日就是父皇的生辰，本想借庆典之机逼宫，这该死的水患，偏偏在此时添乱。
“涿州是漕运咽喉，断不得！”户部尚书踉跄着出列，朝珠撞得叮当作响，“臣请太子殿下即刻调拨三百万两白银、五十万石粮草，再派皇子亲往督导！迟一日，就多上万灾民！”
太子的指节敲了敲御案，声音沉得像铅：“尚书所言极是。但父皇静养，国库调度需谨慎。且主持赈灾之人，需稳妥持重——”他特意加重“稳妥”二字，目光扫过群臣，像是在挑人，实则在暗示：别来个能抢功、不听话的。
工部尚书立刻附和：“臣以为，可先派工部侍郎张敏去堵决口，再从致仕老臣里选位德高望重的坐镇，皇子殿下留在京城稳定大局，更为妥当。”
“不妥。”五皇子霍明渊的声音慢悠悠地飘出来，他摇着玉骨折扇，明明是深秋，却穿得单薄，衬得身形愈发清瘦。“父皇病重，人心浮动。涿州离京城不过三百里，灾民要是涌进来，岂不是惊扰圣驾？非得皇室至亲去，才能镇住场子。”他说着，扇子往掌心一拍，目光先瞟了眼太子，又似笑非笑地扫过皇子队列的末尾——那里，四皇子霍明煜正用帕子捂着嘴，低低地咳嗽。
满朝文武都懂了。五皇子这是把球踢给了太子：要么你去，要么我去。太子霍明瑾的脸更沉了，他怎么可能离开京城？可让霍明渊去，那阴险东西指不定借着赈灾的名义，在地方上安插人手。朝堂瞬间静下来，连呼吸声都轻了，几位老臣把头埋得更低，谁都不想接这烫手山芋——赈灾办好了是太子的功劳，办砸了，就是自己的罪过。
“咳咳……咳……”一阵剧烈的咳嗽声打破了沉默。霍明煜扶着殿柱，身子弯成了弓，单薄的月白锦袍被冷汗浸湿，贴在背上。他咳得眼泪都流出来了，苍白的脸涨成潮红，旁边的内侍慌忙递上温水，他却摆了摆手，手指死死攥着帕子，指节因为用力而泛白。太子皱着眉别过脸，眼里是毫不掩饰的不耐；五皇子的嘴角勾起一抹讥诮，快得像流星划过。
霍云庭站在亲王班首，玄色朝服衬得他身形挺拔。他指尖摩挲着玉带扣上的云纹，目光在霍明煜颤抖的肩头停了一瞬——这咳嗽不像装的，却也不像真的弱不禁风，倒像是压抑着什么。他抬眸，声音不高，却像定海神针：“灾情如火，争人选是误事。太子监国，不宜离京；五皇子协理户部，可统筹粮草调度。先让张敏带工部匠人去堵决口，拨五十万石粮草应急，督抚人选，让宗人府从老王叔里挑。”
他顿了顿，看向还在缓气的霍明煜：“四皇子体弱，就留在京中休养吧。”
太子松了口气，正要开口准奏，却见霍明煜慢慢直起身子，帕子从嘴角移开，露出一张依旧苍白却眼神清亮的脸。他往前挪了半步，动作缓慢，却很稳：“太子哥哥，王叔说得对。但……咳咳……灾区恐有疫病，侄儿平日翻医书，略懂些防疫的法子。愿做张侍郎的副使，帮着记记文书、管管药材，也算为父皇分忧。”
这话一出，朝堂上一片吸气声。谁都知道四皇子是个“药罐子”，连早朝都常缺席，怎么敢去灾区那种险地？太子愣了愣，随即笑了——一个没权没势的病秧子，去了也翻不起浪，还能显得自己兄友弟恭。“四弟有这份仁心，难能可贵。就依你，明日和张侍郎一同出发。”
散朝后，霍云庭故意放慢脚步，等霍明煜走过来。内侍正扶着霍明煜，他走得很慢，每一步都像在忍着重病，可经过霍云庭身边时，眼神里却没有半分怯懦。“四殿下亲赴险地，勇气可嘉。”霍云庭目视前方，声音平淡。
霍明煜脚步一顿，咳嗽了两声：“王叔谬赞，侄儿只是不忍百姓受苦。”
“灾区疫病凶，你那点‘略懂’不够。”霍云庭从袖中摸出个油纸包，塞到他手里，“这里面是老军医的防疫方子，还有几包苍术、艾叶，烧着能驱疫气。我让他今晚去你府上，教你怎么煮药、怎么消毒。”
霍明煜猛地抬头，苍白的脸上闪过一丝错愕，随即深深躬身：“多谢王叔。侄儿定不负百姓，也不负王叔。”他的声音很轻，却带着沉甸甸的分量。
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