金陵的春日来得比京城早许多，钟山书院内的玉兰已绽出满树繁花。徐谦的“实学斋”在这片相对自由的土壤中蓬勃发展，来自江南各地的学子慕名而至。
这日傍晚，徐谦正在批阅学生的测绘作业，顾炎之推门而入，面色凝重。
“京城来的消息，”顾山长将一封密信放在案头，“情况比想象中更复杂。”
徐谦展信细读，眉头渐渐紧锁。信是张太师暗中派人送达，详述了朝中最新动向：
原来徐谦离京后，守旧派并未罢休。王守诚等人罗织罪名，不仅指控徐谦“叛逃”，更将矛头直指张珩，称其“结党营私、图谋不轨”。皇上虽未全信，但已对张珩产生猜忌。
更严重的是，他们找到了新的突破口——陈远。
“陈御史之子陈远，因与徐谦过从甚密，已被革去监生资格，软禁在家。”徐谦读到这里，心中一沉。
信末，张太师写道：“彼等欲以陈远为饵，引君现身。切莫中计，静待时机。”
徐谦放下信纸，望向窗外暮色。陈远因他受累，他岂能坐视不理？
“顾山长，我...”他刚开口，就被打断。
“不可。”顾炎之洞察他的心思，“此乃请君入瓮之策。你若回京，正中他们下怀。”
徐谦沉默。理智告诉他顾山长是对的，但想到陈远因他前途尽毁，心中实在难安。
就在这时，王霖匆匆进来：“先生，门外有人求见，自称是陈公子的家仆。”
徐谦与顾炎之对视一眼，都看到对方眼中的警惕。
来者是个精干的中年人，呈上一封火漆密信：“小人奉陈公子之命，特来送信。”
信确是陈远笔迹，但内容却让徐谦心生疑窦。信中，陈远语气急切，恳求徐谦速回京城相助，称“唯有先生能解此困局”。
这不像陈远的作风。那孩子向来谨慎，绝不会在此时让他涉险。
徐谦不动声色地收下信，打发走信使，立即与顾炎之商议。
“此信必是在胁迫下所写，”顾炎之断言，“他们等不及了，要引你自投罗网。”
当夜，徐谦辗转难眠。他深知此刻回京凶多吉少，但若置之不理，不仅愧对陈远，更会让其他追随者心寒。
更深时分，他忽然听到窗外传来异响。推开窗，只见一个黑影敏捷地翻墙而入，竟是日间来过的那个“家仆”。
“徐先生莫惊，”来人压低声音，“日间人多眼杂，不得已演戏。我实为张太师麾下侍卫，特来示警。”
他呈上另一封密信，这次是张珩的亲笔：
“陈远之事，乃诱饵无疑。彼等已在金陵布下眼线，只待你动身返京，便在半路截杀。切切不可中计！另，改革大业需要你，望以大局为重。”
徐谦惊出一身冷汗。原来危险已经近在咫尺。
“太师还有何吩咐？”他问。
侍卫低声道：“太师说，金陵虽好，终非久留之地。南方文风虽开，但真正的变革必须从京城开始。他正在设法扭转局势，请先生耐心等待。”
送走侍卫，徐谦睡意全无。他意识到，自己虽远离京城，却仍是这场权力博弈的关键棋子。
次日，他强作镇定，照常授课。但在“实学斋”内部，他已开始秘密布置。
“即日起，所有教学记录分开保管，”他嘱咐王霖和孙逸，“重要的教案和研究成果，抄送副本到各分院保存。”
他预感到，金陵这片净土恐怕也难以长久安宁。
果然，数日后，金陵官府派人来访，说是“例行巡查”。带队的官员对实学斋表现出异常兴趣，详细询问课程设置、学生背景，甚至要求查看教学资料。
顾炎之出面周旋，勉强应付过去。人走后，他忧心忡忡地对徐谦说：“看来京城的手，已经伸到金陵了。”
更糟糕的消息接踵而至。先是金陵的几个书院接到官府通告，要求“规范教学，不得擅设未经备案之课程”；接着，实学斋的几名学生在回家探亲途中莫名受阻；最后，连钟山书院的经费都开始受到刁难。
压力如乌云压顶，步步紧逼。
这夜，徐谦正在整理手稿，忽然听到屋顶传来轻微的响动。他吹熄灯烛，悄声移至窗边。
只见月光下，几个黑影正在书院墙外聚集。他们动作矫健，显然训练有素。
徐谦心知不妙，正要示警，却见另一批人影从暗处闪出，与先前那伙人对峙。片刻后，后来者亮出腰牌，先前那伙人悻悻退去。
“徐先生受惊了。”一个熟悉的声音在身后响起。徐谦回头，见日间那个侍卫不知何时已进入室内。
“刚才那是？”
“王守诚派来的杀手，”侍卫平静地说，“被我们的人拦下了。但这里已经不安全，太师请先生立即转移。”
“去哪里？”
“太师在江南另有安排，是个更隐蔽的地方。”侍卫递过一套粗布衣裳，“请先生即刻更装，马车已在后门等候。”
徐谦知道形势危急，不再多问。他简单收拾了最重要的手稿，留下书信请顾炎之代为照顾实学斋，便随侍卫悄然离开。
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