“其三成本，”赵铁锤声音低了下去，“红铜每斤价一百二十文，铅每斤四十文，锡每斤二百文。铸一贯钱（重四斤八两）原料成本已近五百文。再加炭火、工匠薪俸、器械损耗，铸一贯钱成本达六百五十文。而钱价……一贯就是一贯。”
离火拿起一枚官铸样钱。钱体圆润，郭深字峻，“北境通宝”四字为萧北辰亲笔隶书，雄浑大气；背面北斗七星图案，天枢星略凸，触手可辨。钱径一寸，重四钱，铜七铅二锡一，成色上佳。
“这样的钱，百姓自然爱用，”离火叹息，“但铸得越多，府库亏空越大。去岁铸钱三十万贯，净亏一万五千两白银。若扩铸至百万贯，年亏五万两以上。北境百业待兴，哪来这些银子填这无底洞？”
此时，刑部监铸官匆匆而来，呈上一份密报：“尚书大人，云中郡发现大规模私铸工坊，一夜可出钱三千贯。抓获工匠称，背后有中原钱商支持，意在扰乱北境钱法。”
离火一拳砸在案上：“可恨！”
三日后，萧北辰亲临铸币局。他未穿官服，一袭玄色常服，在炉车间穿行。通红的铜水注入钱范，激起金色火花；淬火的嗤嗤声不绝于耳；打磨工匠的双手布满老茧。
在局后库房，萧北辰看到堆积如山的铜料，伸手抚摸冰冷的铜锭：“这些铜，若用来造农具，可造多少？”
赵铁锤忙答：“回主公，这些铜约十万斤，可造犁头两万个，或铜锅五万口。”
“若用来铸箭镞呢？”
“可铸三棱箭镞……三百万枚以上。”
萧北辰沉默良久。水车巨大的影子在墙上缓缓转动，仿佛时间的车轮。
“铜，是战略之物。”萧北辰最终开口，“铸钱耗铜，犹如鲜血流失。北境铜少，不能如此挥霍。”
他转向随行的陈宣、离火、诸葛明：“铜钱之路，确难以为继。召集议事吧，我们需要一种不耗铜、轻便、难以仿造、且成本低廉的货币。”
离火眼睛一亮：“主公是说……纸钞？”
第三幕：纸钞之议
定北堡议事堂，三十六盏牛油灯照得满堂通明。长条紫檀木案两侧，六部尚书、侍郎、各郡银号大掌柜、三大商会会长齐聚一堂，气氛凝重如铁。
陈宣当先发言，提出“北境银钞”方案。话音未落，满堂哗然。
户部侍郎崔琰（原云中郡丞，因理财有方擢升）须发皆张，拍案而起：“荒唐！纸钞之祸，史不绝书！宋之交子，初时一缗值铁钱一千，后滥发至一缗仅值钱十文！明之宝钞，初颁时钞一贯值银一两，百年后千贯不值一两！前朝百姓有歌谣：‘宝钞宝钞，如纸如毛，早晨一担米，傍晚一捆草！’陈尚书欲使我北境重蹈覆辙乎？”
盐铁商会会长、六十岁的老商人沈万金颤巍巍站起：“小民斗胆直言。商人最重信誉，然官府……官府最易失信。今日立约发钞，明日军费不足，后日庆典需款，印钞机一转，千万贯顷刻而出。届时我辈手中银钞成废纸，找谁诉冤？不如铜钱实在，熔了还有铜料！”
云中银号大掌柜也道：“即便主公守信，后世之主呢？即便北境守信，若有战事强敌围城，急需粮草，还能坚守不印钞？人性如此，制度难防啊！”
陈宣待众人稍静，才缓缓起身。他命随从抬上一口木箱，打开后取出一卷泛黄的典籍。
“诸公所虑，陈宣岂会不知？此乃前朝户部档案抄本，记录交子、宝钞失败之详因。崔公，请看这一段——”
他翻开一页，朗声读道：“‘至正十年，朝廷军需急，敕印“至正交钞”三百万贯，无金银为本。市面旧钞未收，新钞又出，物重钞轻，米价腾贵至钞千贯一斗。’”
“再看这一段： ‘洪武二十三年，宝钞提举司奏“岁印钞五千万贯”，太祖准。然无回收之制，旧钞污损、破损仍流通，新钞不断增发，三十年间钞值贬至初时百分之一。’”
陈宣合上典籍，目光扫过全场：“前朝之败，非败在纸钞本身，而败在三处：一曰无本发钞，二曰无限增发，三曰无收旧钞。我北境若发行银钞，必反其道而行之。”
他展开早已备好的绢制蓝图，详细解说：
“第一，设‘十足银本’。于北辰城、碎叶、北海三地建金库，存储白银、黄金、铜钱。发钞前，准备金须足额到位。发多少银钞，库中必有等值硬通货。并立‘见钞即兑’之制，任何人持银钞至官银号，必可兑出真金白银，绝无拖延。”
“第二，立‘限额铁律’。首批发钞额，不得超过准备金七成。此后每年增发，须满足三条件：一有新增税收或矿产为据，二经七人合议（主公、丞相、户部尚书、工部尚书及三位民间代表），三增发额不超过当年北境财富增长额。且立碑刻石，昭告天下：若违此律，天厌之，人共弃之！”
“第三，行‘以新收旧’。银钞流通三年为一期，旧钞可换新钞，旧钞收回即焚毁。如此既防伪钞积累，又控总量。另设‘火耗补贴’——旧钞破损，仍可按额兑换，损耗由官府承担。”
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