在“巽风”与“坎水”这两位顶尖斥候的引领下，萧北辰一行如同游走在刀锋边缘的幽灵，凭借着李琰冒死送来的情报以及对山区地形的精准把握，数次险之又险地避开了“破军”及其麾下影杀的搜捕网。那废弃的前朝军堡，最终也未能成为他们的庇护所——根据“巽风”的侦察，那里已有不明身份的暗哨活动，显然，“破军”并非浪得虚名，早已将这类可能藏身的地点纳入搜查范围。
他们只能在更隐蔽的山洞、岩缝中轮流歇息，啃着冻硬如石的肉干和粗粝的炒面，饮着刺骨的雪水，依靠着“兑泽”留下的御寒药粉和众人顽强的意志，对抗着越来越酷烈的严寒与疲惫。连续数日不眠不休的潜行与高度戒备，即便是“影”和几位精锐暗辰卫，脸上也难掩倦色，唯有萧北辰，那双深邃眼眸中的光芒却愈发锐利，左眼深处那点星辉在极度的疲惫与压力下，反而像是得到了某种淬炼，流转得更加灵动。
第七日深夜，他们终于有惊无险地穿越了作为关中与北境天然分界线的莽莽群山，踏出了最后一道险峻的山隘。
甫一走出山隘，景象骤变！
不再是群山环抱的相对闭塞，眼前豁然开朗，是一片广袤无垠、被厚厚积雪覆盖的荒原。天地间仿佛只剩下黑白二色，铅灰色的天幕低垂，与远处地平线模糊地粘连在一起，狂风毫无阻碍地在这片平原上肆虐咆哮，卷起地上的雪沫，形成一片片令人视线模糊的“白毛风”，发出如同万千鬼魂哭嚎般的凄厉声响。气温比之山中，更是骤然降低了何止一筹，那是一种能瞬间冻彻骨髓、凝固血液的极致深寒。
然而，比这酷烈天气更让人心头沉重的，是映入眼帘的景象。
目光所及之处，并非想象中的北境边塞雄浑风光，而是一片触目惊心的疮痍与死寂！
靠近山隘的官道早已残破不堪，布满了深浅不一的车辙印、杂乱的马蹄印，以及一些早已被风雪半掩的、暗褐色的可疑污渍。路旁，偶尔能看到倾覆的、被烧得只剩下焦黑骨架的辎重大车，散落的箭矢、断裂的兵刃半埋在雪中，闪烁着冰冷的金属光泽。更远处，一些原本应该是村落或屯田点的地方，如今只剩下几段焦黑的土墙顽强的矗立在风雪中，如同墓碑，诉说着这里曾经发生过的惨剧。空气中，除了凛冽的寒风，似乎还隐隐弥漫着一股难以散去的、混合了烟火、血腥与某种腐败气息的味道。
“这里……是缓冲区。”“影”的声音在呼啸的风声中显得有些缥缈，却带着沉甸甸的分量，“根据地图，我们刚刚穿过‘鬼哭隘’，前方百里，原本有三大军镇互为犄角，拱卫边境。但狼牙谷之败后，防线崩溃，草原骑兵长驱直入，这些军镇和附近的村落……首当其冲。”
萧北辰默然无语，只是勒住了马缰，目光缓缓扫过这片饱经蹂躏的土地。他体内的星陨内息似乎受到了某种牵引，微微躁动起来，左眼深处的星辉闪烁不定，一种混杂着悲怆、愤怒与冰冷杀意的情绪，如同地下奔涌的岩浆，在他心底剧烈地翻腾。这就是祖父和父亲用生命守护的北境？这就是那场阴谋带来的后果？
“巽风”如同真正的风一般，向前掠出数里，进行初步侦察。不久后他返回，脸色比这天气更加阴沉。
“世子，”“巽风”的声音带着一丝压抑的愤怒，“前方十里，原‘黑石堡’军镇遗址……已成一片焦土。属下查探时，发现……发现几处新近的万人坑，尸体堆积，大多是无辜百姓和溃兵……看痕迹，不会超过半月。另外，还发现了小股草原游骑的活动踪迹，大约五骑，正在附近游弋，像是在……狩猎。”
“狩猎”两个字，他咬得极重，充满了血腥味。
萧北辰的眼神瞬间冰冷如万载寒冰。他点了点头，没有说话，只是催动坐下黄骠马，向着“巽风”所指的方向行去。众人默默跟上，气氛凝重得仿佛要凝结。
越往前走，景象越是凄惨。倒塌的房屋，被劫掠一空的粮仓，路边冻毙的尸骸……偶尔还能看到一些残缺的、属于孩童的玩具，散落在废墟之间，格外刺眼。风雪似乎也无法完全掩盖那冲天的怨气与死寂。
行约七八里，在一片相对背风的山坡后，他们看到了“巽风”所说的那片焦土——黑石堡的遗址。昔日想必也是一座颇具规模的边塞军镇，如今却只剩下断壁残垣，焦黑的木料和破碎的砖石混杂在积雪中，几面残破的、依稀能辨认出“晟”字的旗帜，在寒风中无力地飘动，如同招魂的幡。
而在军镇遗址外围，一片低洼的背风处，几个巨大的、新翻动过的土坑赫然在目！虽然已经被积雪覆盖了大半，但边缘依旧能看到冻得僵硬的、以各种扭曲姿态堆叠在一起的尸骸！有穿着破烂棉袄的百姓，有身无寸甲、甚至赤身裸体的溃兵，男女老幼皆有，密密麻麻，触目惊心！一些尸体显然被野兽啃噬过，露出森森白骨。冲天的恶臭即便在如此严寒和大风中，依旧隐隐可闻，令人作呕。
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