悠扬的华尔兹舞曲在金碧辉煌的大厅中流淌，如同一道无形的屏障，将人群分隔成两个世界。舞池中央，衣香鬓影，翩跹旋转，笑声与低语交织成一片欢乐的海洋。而舞池边缘，阴影之中，利昂·冯·霍亨索伦如同被遗忘的礁石，孤独地矗立。他身穿着艾丽莎为他挑选、能完美勾勒身形、却让他浑身不自在的墨蓝色礼服，感觉自己像一件被精心包装、却找不到买主的滞销品，徒有光鲜外表，内里空无一物。
朱利安·梅特涅那带着恶意的嘲笑和周围若有若无的窥探目光，如同细密的针尖，扎在他早已千疮百孔的自尊心上。他强迫自己挺直脊背，维持着那份经过残酷训练才勉强塑造成的、僵硬而脆弱的“体面”，但内心深处，一种冰冷的、几乎要将他吞噬的恐慌和屈辱感，正随着每一拍音乐、每一次旋转而不断滋长。
不能这样。不能再这样像根木头一样杵在这里，像个被遗弃的可怜虫，供人评头论足，当作笑话！利昂的内心在无声地嘶吼。他需要舞伴，立刻，马上！哪怕只是一个敷衍的、短暂的舞伴，也好过站在这里，独自承受这令人窒息的、被世界遗弃般的目光凌迟。
他的目光，带着一丝绝望的焦灼，如同溺水者寻找浮木，慌乱地在人群中逡巡。掠过一张张或明艳、或矜持、或冷漠的陌生面孔，她们或与同伴谈笑，或与舞伴旋转，没有一张脸，会为他这样一个“声名狼藉”的霍亨索伦之耻停留。他甚至看到，有几个之前似乎对他投来同情或好奇目光的小贵族小姐，在接触到他的视线后，立刻如同受惊的兔子般移开目光，低下头，或转身与同伴低声交谈，仿佛他是什么不洁的、会带来厄运的东西。
心，一点点沉入冰窟。
就在这时，他的目光，无意中扫过靠近宴会厅侧面、一座巨大罗马柱旁的休息区。那里摆放着几张铺着丝绸软垫的高背椅，几株装饰性的高大盆栽巧妙地隔开了喧嚣。而就在那僻静的一角，一抹醒目的、如同燃烧火焰般的红色身影，独自一人，百无聊赖地靠在椅背上。
是埃莉诺·索罗斯。
她今天没有像其他淑女那样穿着繁复的宫廷长裙，而是选择了一套更加利落、带有军装风格的深红色猎装式礼服，剪裁合体，勾勒出她傲人的曲线，却又带着几分野性的不羁。栗色的卷发不像其他人那样盘成复杂的发髻，而是用一根镶嵌着红宝石的发带松松束在脑后，几缕不听话的发丝垂落在颈侧，随着她不耐地晃动着小腿的动作，轻轻摇曳。她手里端着一只几乎没动过的、盛着金色香槟的水晶杯，指尖无意识地敲击着杯壁，发出细微的叮咚声。那张明艳动人的脸上，此刻写满了毫不掩饰的烦躁和……无聊。她碧绿的眼眸扫过舞池中旋转的人群，时而闪过一丝不屑，时而流露出“这群无聊家伙”的意味，显然对这种千篇一律的社交舞蹈提不起丝毫兴趣。
她也是一个人。
这个发现，如同黑暗中划过的一道微弱闪电，让利昂几乎要死寂的心脏猛地一跳。尽管知道希望渺茫，尽管知道对方对他绝无好感（甚至可以说极度厌恶），但在这一刻，极度渴望摆脱眼前困境的利昂，如同抓住了最后一根稻草。埃莉诺是索罗斯家的人，是卡斯伯特总督的女儿，身份足够显赫。她性格直率泼辣，或许……或许不会像其他贵族小姐那样，因为顾忌他的“名声”而断然拒绝？毕竟，在赛马场，他们有过还算“正常”的交谈（虽然他事后回想觉得那只是菲利克斯的阴谋），而且，她看起来似乎也对这种虚伪的应酬感到厌烦？
一个荒唐的、连利昂自己都觉得可笑的念头，不受控制地冒了出来：也许，也许可以……邀请她跳一支舞？哪怕只是敷衍一下，哪怕跳得糟糕透顶，至少，能让他离开这个角落，至少，能让他看起来不那么像个被遗弃的可怜虫！至少，能堵住朱利安那种人看笑话的嘴！
这个念头一旦生出，就如同野草般疯长。利昂仿佛能听到血液冲上头顶的轰鸣声，混合着强烈的羞耻感和一丝孤注一掷的冲动。他知道这很蠢，知道成功率微乎其微，知道很可能再次自取其辱，但……他还有别的选择吗？就这样像根木桩一样站到舞会结束？然后明天，“霍亨索伦的废物在安妮小姐的宴会上像傻子一样站了一晚上”的流言就会传遍王都？
不！绝不！
他深吸一口气，那口气息在胸腔里灼烧着，带着铁锈般的血腥味。他强迫自己抬起仿佛灌了铅的双腿，迈开脚步，朝着埃莉诺所在的方向走去。每一步，都像踩在刀尖上，周围的目光仿佛化作了实质的阻力，让他步履维艰。他能感觉到自己的脸颊在发烫，心跳如擂鼓，握着酒杯（他一直没意识到自己手里还拿着艾丽莎之前塞给他、让他“装样子”的、几乎没碰过的香槟）的手指，因为用力而微微发抖，冰凉的杯壁几乎要被他捏碎。
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