清晨的皇家魔法学院，如同一个在稀薄晨光中苏醒的、巨大的、冰冷的迷宫。古老的塔楼、连绵的尖顶、被魔法藤蔓爬满的石墙，在淡灰色的天幕下勾勒出沉默而威严的轮廓。空气里弥漫着青草、湿土、陈旧羊皮纸和无数种低阶魔法材料混合的奇特气味。钟塔传来悠远而沉闷的报时钟声，惊起远处鸦群，扑棱棱地飞向更高处盘旋的魔法符文光晕。这声响如同号角，催促着身着各色学院制服的年轻身影，从宿舍、图书馆、练习场涌出，汇成一道略显嘈杂的人流，奔向不同的教学楼。
利昂·冯·霍亨索伦便在这人流中，或者说，是在人流边缘的阴影里。他刻意放缓了脚步，让自己与那些充满活力、或高谈阔论、或行色匆匆的学员们保持着距离。他身上那套与斯特劳斯伯爵府侍卫同色的、样式普通的深灰色训练服，在王都贵族子弟偏爱奢华装饰的学院里显得格外扎眼，或者说，寒酸。但这并非最大的“与众不同”之处。
最引人注目的是他身后三步之外，沉默伫立的两道身影。那是玛格丽特·斯特劳斯伯爵指派给他的“随从”，或者说，是两道如影随形、时刻提醒他自身处境的、无声的监视与耻辱。他们穿着笔挺的、带有斯特劳斯特有冰晶纹饰的侍卫制服，身材高大，面容冷硬，目不斜视，如同两尊人形雕像，将利昂与其他学员无声地隔开。所过之处，窃窃私语、或好奇或鄙夷的目光如同潮水般涌来，又在他经过后迅速退去，留下一道道无形的、充满讥诮的涟漪。
“看，是霍亨索伦家那个……”
“啧，还真带着‘保镖’来上课了，真当自己是个人物了。”
“小声点，人家可是有斯特劳斯家撑腰呢，虽然只是个……”
“听说昨天在绿荫回廊，又被梅特涅家的那位堵了，还被……”
“……丢人现眼……”
“……废物……”
“……活该……”
低语如同细密的毒针，从四面八方刺来。利昂低着头，帽檐压得很低，几乎遮住了半张脸，只露出线条僵硬的下颌。他对此早已麻木，或者说，强迫自己麻木。紫黑色的眼眸深处，是一片近乎死寂的荒原，昨晚餐桌上与艾丽莎那番近乎屈辱的、单方面的“审判”之后，所有的愤怒、不甘、羞耻，仿佛都被抽空，只剩下沉重的、令人窒息的疲惫，以及一种深入骨髓的、对周围一切的漠然。
他像一具被抽离了灵魂的躯壳，机械地沿着铺着碎石子的小径前行。脚步虚浮，每一步都仿佛踩在棉花上，却又沉重得像是拖着镣铐。目标是不远处那座以“千种”为名的、外观方正朴素的《基础魔法材料辨识》课教室。卡姆登导师，一位以严厉古板和厌恶迟到着称的老派炼金学者，是唯一一个不会因为他的身份和“名声”而给予他“特殊照顾”的人。迟到的代价，往往是抄写一百遍冗长的材料属性表，或者连续三天课后清洗满是怪味的坩埚。利昂不想再给自己增加任何额外的、毫无意义的折磨了。
穿过一片稀疏的魔法树林，前方又出现了那条熟悉的、连接着主教学区与炼金附魔实践区的、被称为“绿荫回廊”的拱廊。两侧爬满魔法常青藤的巨大石柱撑起弧形的拱顶，藤蔓苍翠欲滴，在魔法灯恒定柔和的光芒下散发着清冽的草木气息，本该是学院里最富诗情画意的所在。然而此刻，在利昂眼中，这条被无数人视作“偶遇”、“休憩”、“谈情说爱”胜地的回廊，却像是通往地狱的甬道。昨日朱利安·梅特涅那淬毒的羞辱，路人毫不掩饰的嘲讽目光，以及最后艾丽莎那漠然路过、将他视作无物的眼神，如同烙印，深深刻在了这条回廊的每一块石砖、每一片藤叶上，散发着腐烂般的恶臭。
他脚步下意识地顿了一下，几乎想要转身，绕一条更远、更偏僻的路。但那意味着迟到，意味着在卡姆登导师那里留下更坏的印象，也意味着……软弱。艾丽莎冰冷的警告在耳边回响——“迟到，或者缺席，后果自负。” 他闭上眼，深吸一口气，空气里植物的清香混合着石砖的潮气，冲入鼻腔，却带来一阵恶心。他攥紧了拳头，指甲再次掐进掌心尚未完全愈合的旧伤，用疼痛强迫自己迈开步子，踏入那片阴影斑驳的拱廊。
与昨日的喧嚣不同，此刻的绿荫回廊人并不多，只有三三两两的学员匆匆走过，或是靠在石柱上低声交谈着什么。利昂的出现，依然像投入平静水面的石子，激起涟漪。那些交谈声低了下去，目光或隐晦或直接地扫来，落在他身上，落在他身后那两尊沉默的“门神”身上，然后迅速移开，带着毫不掩饰的疏离和鄙夷。
利昂置若罔闻，只是加快了脚步，只想尽快穿过这片让他窒息的地方。他目光低垂，盯着自己靴尖前不断后退的石板路，试图将自己隔绝在这个世界之外。
然而，就在他即将走出回廊阴影，踏入通往“千种楼”的小径时，一个清脆的、带着几分少女特有的娇憨、却又隐隐透着一丝刻意的声音，在他前方不远处响起，带着一种令人不安的甜美：
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