艾丽莎那番冰冷、直白、将利昂所有自尊和希冀都碾碎成尘的话语，如同千万根淬毒的冰针，刺穿皮肉，钉入骨髓，将利昂钉在了耻辱与绝望的十字架上。有那么一瞬间，他感觉自己沉入了温泉池底，冰冷刺骨，无法呼吸，所有的声音和光线都离他远去，只剩下无边无际的黑暗和窒息感。
“乞丐……玉玺……明珠蒙尘……灭顶之灾……”
每一个词都在脑海中尖锐地回响，放大，将他最后一丝残存的侥幸和幻想撕扯得粉碎。原来在她眼中，他不仅是废物，是累赘，是物品，更是……一个可能招致灾祸的、不自量力的蠢货。他甚至连“交易”的资格都没有，只配“安静地待着”，做她棋局上一枚听话的、最好能有点用的棋子。
滚烫的、混合着无尽屈辱和愤怒的液体，几乎要冲溃他最后的理智防线。他猛地从水中坐直，胸膛剧烈起伏，温热的泉水顺着他苍白的脸颊滑落，分不清是水还是其他。他张开嘴，想嘶吼，想咆哮，想用最恶毒的语言诅咒眼前这个美丽而冷酷的冰雪女神。
然而，就在那毁灭性的情绪即将冲口而出的刹那，一股奇异的、冰冷的清明感，如同从灵魂最深处涌出的寒泉，瞬间浇灭了他心头的熊熊怒火。
是那手环残留的力量？是连续遭受打击后触底反弹的麻木？还是……来自另一个世界的灵魂深处，那份早已被现实磨砺得冰冷而理智的本能？
利昂不知道。但他脸上的潮红迅速褪去，剧烈的喘息渐渐平复，那双因愤怒和绝望而充血的眼睛，以一种不可思议的速度，恢复了深潭般的死寂。不，不是死寂，而是一种更深沉、更可怕的——极致的冷静。
他不再颤抖，不再试图嘶吼。他只是缓缓地、极其缓慢地抬起头，目光穿透氤氲的水汽，平静地，甚至可以说是漠然地，看向对面依旧闭目养神、仿佛刚才只是碾死了一只虫豸般的艾丽莎。
温泉里的雾气似乎凝固了一瞬。水声依旧潺潺，却衬得这沉默更加压抑，仿佛暴风雨前令人窒息的宁静。
然后，利昂开口了。声音不高，甚至因为之前的激动而有些沙哑，但每一个字都吐得异常清晰、平稳，带着一种与他此刻狼狈形象截然不符的、令人心悸的冷漠。
“艾丽莎，”他叫了她的名字，没有用敬语，也没有任何情绪起伏，就像在陈述一个与己无关的事实，“如果你这样看我的话，你就大错特错了。”
艾丽莎的睫毛，几不可察地颤动了一下，但她依旧没有睁眼，仿佛利昂的话语只是水汽的微澜。
利昂没有在意她的无视，继续用那种平铺直叙的语调说道，目光却锐利如刀，仿佛要割开那层朦胧的水雾，直视艾丽莎的灵魂深处：
“这个世界上，并不是纯粹的力量，就能解决一切。”
他顿了顿，似乎在组织语言，又像是在掂量每一个字的分量。
“是，我现在只是个斗气虚浮的中级骑士，而你，已经是高高在上的高级魔法师，王国最年轻的天才之一。我们之间，实力天差地别。在你眼里，我大概和路边的石头没什么区别，随手可以踢开，或者……踩碎。”
他的语气里没有自嘲，只有陈述。
“但是，艾丽莎，你别忘了。” 利昂的目光微微上移，仿佛穿透了浴室的天花板，看向了更深远的地方，“力量，只是构成‘地位’的一部分，甚至……未必是最关键的那部分。”
艾丽莎依旧没有睁眼，但她的呼吸似乎放缓了一丝。
“你的老师，玛格丽特姨母，”利昂缓缓说道，每一个字都像冰珠砸在玉石上，“她是帝国屈指可数的大魔导师，是无数魔法师仰望的存在，她的个人实力，足以让绝大多数贵族仰望。但她的社会地位，是什么？斯特劳斯伯爵。一个伯爵。”
他看向艾丽莎，目光中带着一种洞悉的冰冷：“而你，是她的学生，最得意的门生。可那又如何？她的爵位，她的领地，她的政治资源，能传给你吗？不能。你终究只是温莎家族的二房次女，你继承不了温莎公爵的财富和权柄，你哥哥维克多才是第一顺位继承人。你所能依靠的，除了你自身的魔法天赋，就只有你老师的庇护，以及……温莎这个姓氏带来的、有限的余荫。”
艾丽莎的眉心，极其细微地蹙了一下，仿佛平静的冰面裂开了一丝微不可查的缝隙。
“而我呢？”利昂的声音依旧平静，却带着一种残酷的真实，“我是霍亨索伦侯爵的次子。是的，我是次子，上面有被视为北境骄阳、注定继承侯爵之位的哥哥卡尔。但即便如此，按照帝国律法和贵族传统，只要我父亲愿意，只要我哥哥不反对，我成年后，最少也能得到一个实封伯爵的爵位和相应的领地。这是我生来就有的东西，不需要我像你一样，拼尽全力去冲击那虚无缥缈的传奇境界，才能获得与之对等的‘地位’。”
他微微向前倾身，尽管隔着雾气，但那目光却仿佛有了实质的重量：“论身份，我是实权侯爵的嫡子，未来的实封伯爵。论地位，只要霍亨索伦这面旗帜不倒，我在帝国的贵族序列中，就永远有一席之地。这一点，不会因为我是中级骑士还是高级魔法师而改变。你凭什么，用那种居高临下的、仿佛怜悯蝼蚁的眼神看着我？就凭你比我早几年掌握了更强的‘力量’？”
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