“公爵大人，”艾莉诺迎向公公的目光，声音清晰而冷静，“利昂·霍亨索伦品行有亏，这是事实。但联姻的对象，是霍亨索伦这个姓氏，是北境的军权和奥托侯爵的立场，而非他个人。他的不堪，从某种意义上说，对我们并非全是坏事。”
她将之前对威廉说过的那套“无能丈夫便于掌控”的理论，用更精炼、更冷酷的语言复述了一遍，最后总结道：“只要婚约存在，霍亨索伦家族与我们的绑定就是事实。利昂越是不堪，未来艾丽莎在霍亨索伦家的话语权可能越大，我们所能施加的影响也越深。这其中的利弊，需要长远看待。”
阿尔伯特公爵静静地听着，脸上依旧看不出喜怒。直到艾莉诺说完，书房内再次陷入沉寂。只有壁炉的火光在他浅灰色的瞳孔中跳跃。
良久，他才缓缓开口，声音依旧低沉沙哑，却带着一种洞察世事的沧桑感：“艾莉诺，你总是能……把牺牲说得如此理所当然，把算计看得如此透彻。”
这话听起来像是夸奖，却又带着一丝难以言喻的……嘲讽？
阿尔伯特公爵的目光从艾莉诺脸上移开，望向壁炉中跳跃的火焰，仿佛在自言自语，又像是在对眼前的两人说：“霍亨索伦是北境的剑，剑只要锋利，握在谁手里并不重要，重要的是，剑锋所指的方向，必须符合握剑人的利益。奥托是个明白人，但他老了，北境的风雪太大，这把剑未来会不会生锈，会不会被其他人握住，谁也不知道。”
他顿了顿，继续道：“我们用艾丽莎这根线去拴住这把剑，是步险棋，但也是目前形势下，不得不走的棋。利昂……确实是这步棋里最大的变数，一个糟糕的、却无法替换的棋子。”
他的目光重新回到艾莉诺身上，带着一种前所未有的锐利：“但是，艾莉诺，你要记住。温莎家立足帝国的根本，是‘信’，是‘稳’。过度的算计和牺牲，短期内或许能获利，长远看，却可能动摇根基。艾丽莎那孩子，终究流着温莎的血。她的价值，不仅仅是一根拴住猛兽的链条。”
这番话，含义深远，既认可了艾莉诺策略的必要性，又隐含了对她过于冷酷算计的警告，甚至……似乎还流露出一丝对孙女艾丽莎处境的、极其隐晦的关切。
艾莉诺心中凛然，垂下眼帘：“我明白，公爵大人。我会把握好分寸。”
威廉也连忙点头。
阿尔伯特公爵不再多言，挥了挥手，示意他们可以离开了。仿佛刚才那番涉及家族未来走向的沉重对话，只是日常的寻常问询。
两人起身，恭敬地行礼退出。
书房门再次无声地关上，隔绝了内外。阿尔伯特公爵独自坐在巨大的书桌后，重新戴上了单片眼镜，拿起了另一份文件，似乎瞬间就将刚才的谈话抛诸脑后。
但若有人能近距离观察，会发现他浅灰色眼眸深处，那冰封的湖面下，正涌动着无人能知的暗流。他拿起一支红色的羽毛笔，在一张空白的纸条上，缓缓写下了几个字：
“剑鞘需固，线易断，早备后手。”
写完后，他指尖冒出一缕微不可查的魔法火焰，将纸条烧成灰烬，没有丝毫痕迹留下。
然后，他就像什么都没发生过一样，继续沉浸在那浩瀚如烟海的帝国财报与密报之中。帝国的财神，永远不会将所有的筹码，都压在一张桌子上。艾丽莎的成人礼，只是明面上的一步棋，而真正的棋局，早已在更深的层面展开。
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