“军师，”鼓队队正犹豫，“这鼓敲出来……不成调啊。”
“要的就是不成调。”诸葛亮道，“让敌军听不出方位，数不清人数。”
廖湛跟在诸葛亮身侧，看着这一切。他忽然想起什么：“孔明，那连弩……”
“工兵营已在试制。”诸葛亮边走边道，“马德衡（马钧）正在改进机括，然欲成军械，尚需时日。怎么，守仁也知连弩？”
廖湛含糊应道：“曾闻其名。”
实际上他岂止知道。诸葛连弩，后世称为“元戎弩”，一次十发，堪称冷兵器时代的机枪。但此刻，马钧应该还在工兵营里埋头捣鼓那些齿轮和簧片。
“马德衡前日还说，”诸葛亮想起什么，“若此战有士卒断腿，他可制木腿——以榫卯关节连接，外包皮革，虽不及真腿，但可行走。”
廖湛心中一动。这倒是个伏笔。
子时，阵成雏形。
八垒依地势而立，各垒间留通道，但通道曲折如迷宫，外人入内极易迷失。士卒皆已熟记口令、路标——今夜的口令是“汉兴”，回令“洛阳”。
诸葛亮登上前垒高台，望向前方黑暗。丘陵在夜色中像一头匍匐的巨兽，安静，但暗藏杀机。
“此阵不在杀敌，”他对身侧的廖湛说，“在‘滞’与‘疑’。滞曹军推进之速，疑曹军判断之心。”
“若曹操看破呢？”
“看破，仍需时间破阵。”诸葛亮目光深远，“而时间……正是我军最需要的。”
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北岸曹操大营，亥时。
司马懿睡不着。
他走出营帐，仰观星象。今夜星斗晦暗，云层低垂，是个适合夜袭的天气——但南岸没有大规模调动的迹象。只有许昌城西方向，隐约有零星火把移动，不成队列，像在布置什么。
还有鼓声。
不是战鼓，是某种奇怪的节奏，时急时缓，从不同方向传来，在夜风中飘忽不定。
司马懿眉头皱起。他回帐取来南岸地图，对照白日斥候所报。许昌城西丘陵，刘备军调动频繁……但那里并非主战场，为何如此？
他想起一个人——诸葛亮。
那个二十七岁的年轻人，虽未谋面，但听闻其治政、练兵皆有过人之处。若他在此布阵……
司马懿披衣出帐，直奔中军大营。
曹操也未睡，正在灯下看伤亡统计的竹简。三日，折损近三万，其中战死者逾万。这个数字像一块巨石压在他心头。
“大王。”司马懿行礼。
曹操抬眼：“仲达何事？”
“南岸今夜有异。”司马懿铺开地图，指许昌城西，“斥候报，此区域刘备军调动异常，鼓声古怪。亮——诸葛亮或在此布阵。”
“布阵？”曹操放下竹简，“一夜之间能布何阵？”
“非大战阵，当是迟滞、混乱之阵。”司马懿道，“可遣一支精兵夜探——不需攻，只需探明虚实。”
曹操沉吟。白日折损已重，夜探若中伏……
“故需精锐，且人数不宜多。”司马懿继续道，“虎豹骑不宜动。可遣……夏侯兰。”
“夏侯兰？”
“夏侯杰之族弟，年二十二，勇悍善战。”司马懿顿了顿，“其兄日前被张飞吼死，他心中有恨，必死战。”
这是激将，也是算计。用夏侯兰，可激其死志，且就算折了，也不过是夏侯氏又一子弟——曹操此刻需要的，是情报。
曹操沉默良久。
“准。”他终于开口，“令夏侯兰率五百死士，乘小舟从上游悄渡，自侧翼探之。三更出发，五更前必返。”
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子时，颖水上游十里处。
二十艘小舟悄无声息地滑入水中。每舟载二十五人，皆穿深色衣，以布包马蹄，口衔枚。夏侯兰立在首舟船头，左手按刀，右手攥着一块麻布——那是从兄长夏侯杰尸身上割下的战袍一角。
“今夜，”他声音压得极低，“探明刘备军在许昌城西搞什么鬼。若遇敌，能战则战，不能战则退。但无论如何，要把情报带回去。”
五百死士点头。他们多是与夏侯兰一同长大的部曲，兄长的仇，也是他们的仇。
小舟顺流而下，至南岸僻静处靠岸。众人下船，散开成十队，每队五十人，像十支利箭射向许昌城西那片黑暗的丘陵。
夏侯兰自率一队，从东侧摸入。
起初很顺利。夜色掩护，刘备军的哨卡似乎不多。但深入一里后，情况变了。
前方出现土垒，垒上插着旌旗，但不见人影。月光下，旗帜的影子在地上拉得很长，随风晃动，像有无数人影在移动。
夏侯兰举手止住队伍。
“将军，”亲兵低声道，“太静了。”
确实静。除了风声，只有远处隐约的鼓声——那鼓声很怪，一会儿在东，一会儿在西，无法判断声源。
突然，左翼传来惨叫！
“啊——！”
是另一队曹军，踩中了陷马坑。坑内竹刺穿透脚掌，痛彻心扉。
紧接着鼓声大作！不是从一个方向，是从四面八方同时响起！节奏杂乱，密集如雨，稀疏如星，混在一起，震得人耳膜发麻！
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