建安十三年八月初六，午时三刻，颖水北岸。
曹操醒了。
他在昏迷中被人抬回大帐，此刻睁眼，第一个看见的是帐顶的玄色幔帐，第二个是跪在榻前的医官——那医官正抖着手往银针上涂药。
“大、大王醒了……”
曹操没理会。他缓缓侧头，目光落在帐中那具覆盖白布的尸身上。那是夏侯渊，他的族弟，他东路大军的统帅，昨日还在三百步外一箭射杀高览的当世神射。
现在成了一具冰冷的尸体。
曹操撑身坐起。肋骨处传来剧痛——是方才吐血时摔在案角磕伤的。他摆手挥退医官，赤足下榻，走到尸身前，伸手掀开白布。
夏侯渊的面容已被擦拭干净，双目闭合，神态竟有几分安详。若非左胸那个被白羽箭贯穿的血洞，简直像是睡着。
曹操的手伸向那支箭。
箭杆已被军医齐根剪断，只留三寸在体外。他握住箭杆，发力一拔——
“嗤。”
箭镞带着一小块血肉被拔出。鲜血从伤口缓缓渗出，很快染红麻布。
曹操握着这支箭。箭杆是白桦木，箭羽是雕翎，箭镞三棱带血槽——再普通不过的制式箭矢。但就是这支箭，在七十步外射断了夏侯渊的箭囊束带，逼得这位骄傲的神射手自刎谢罪。
“妙才……”曹操的声音嘶哑得像破风箱，“死时……说了什么？”
亲兵曹安跪在帐口，头抵地面，颤抖着答：“夏侯将军说……‘宁死……不降’……”
帐中死寂。
曹操盯着手中的箭，盯着箭镞上那点暗红的血肉。三息之后，他突然拔剑——是榻边那柄倚着的青釭剑——猛地劈向身旁木案！
“咔嚓！”
案角应声而断，滚落在地。
“传令全军——！”
曹操转身，剑指帐外，双目赤红如血：
“今日不过河者，斩！”
“不为妙才复仇者，斩！”
“后退半步者，斩！”
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同一时刻，南岸刘备中军军议堂。
帐中气氛凝重如铁。
刘备坐于主位，左手边是廖湛、诸葛亮、庞统，右手边是程昱、刘晔。黄忠坐在下首——他肋下裹伤的白布已渗出血迹，面色苍白，但腰背依旧挺直。最末座是张合，低着头，手中一块麻布反复擦拭长枪枪杆。那枪杆上刻着两个字：高览。
“斥候急报。”庞统放下手中帛书，“曹操已醒，正调集兵马。先锋为曹休、夏侯尚，皆曹氏年轻将领，率新军一万，已至北岸河滩。”
程昱接口：“西线曹真攻势加剧，翼德将军营前压力倍增。东线于禁——他接替了夏侯渊部——也在整顿兵马，似要猛攻关君侯营垒。”
诸葛亮羽扇轻点沙盘上颖水南岸的工事标记：“曹操三线施压，欲使我首尾难顾。然其东路主将新丧，士气必堕。可令云长固守，待敌疲反击。”
“新筑工事已完备。”廖湛接过话，目光转向张合，“张将军——”
张合抬头。
“前沿三道防线，”廖湛指沙盘，“第一道土垒已空，是为诱敌。第二道木板覆壕沟区后，将军率五千兵守之。待敌冲过木板区，半渡而乱时击之。”
张合握枪的手一紧，指节发白。
“末将……”他声音低沉，“必斩曹休。”
“不。”
开口的是刘备。他起身走到张合面前，伸手按住这位河北旧将的肩膀：
“儁乂，汝任务是阻滞，非复仇。高将军之仇，当在破敌全军——而非杀一曹休。”
张合喉结滚动，眼中血丝更密，但终究垂首：“末将……遵命。”
此时黄忠缓缓站起。老将军身形微晃，但站稳了，抱拳：
“大王，忠尚能开弓。愿往前沿，助张将军守垒。”
刘备看着他肋下渗血的绷带，摇头：“汉升回去休养。明日……还有硬仗。”
帐外传来战鼓声——是北岸。
决战，开始了。
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未时初，三线齐动。
【北线·渡口】
曹休勒马立于北岸河滩。他今年二十有二，玄甲长戟，面庞棱角分明，眼中既有初阵的兴奋，也有压不住的紧张。身后一万新军列阵——这些士卒多是建安八年以后募的兵，年轻，装备精良，但真正见过血的不多。
“将士们！”曹休长戟指向前方南岸，“斩刘备军一级，赏千钱！先登南岸者，升三级！为夏侯渊将军报仇——！”
“报仇——！”
吼声参差不齐。
身旁，夏侯尚催马上前。他比曹休小一岁，赤甲红缨，面庞稚气未脱，但眼神凶狠——他是夏侯渊的侄子，叔父之死，他感同身受。
“子烈，”夏侯尚声音发紧，“南岸静得诡异。”
曹休眯眼望去。南岸第一道土垒上空无一人，旗帜歪斜，像已弃守。但他想起父亲曹仁生前教诲：刘备善用诡计。
“纵有诈，亦要冲。”曹休咬牙，“擂鼓——！”
战鼓擂响。三千先锋登船、上浮桥，向对岸划去。
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