建安十三年八月初五，辰时三刻，颖水南岸。
三柱狼烟笔直升空。
赤、黑、白三色烟柱在晨光中纠缠攀升，如同三条狰狞的巨蟒撕破天际。紧接着，战鼓声自北岸传来——起初是零星的试探，随即汇成连绵的闷雷，震得颖水河面泛起细密的涟漪。
南岸，刘备军中军望楼。
七丈高的木制望楼矗立在营寨中央，顶层以牛皮覆顶，四角插着“刘”、“汉”大纛。刘备披玄色鱼鳞甲，外罩赤色战袍，左手按在剑柄上，右手扶着栏杆。晨风掠过，他额前几缕灰白鬓发在风中微颤。
身后五步，廖湛、诸葛亮、庞统、程昱、刘晔五人并肩而立。再外侧，许褚、典韦各率一百五十名汉室护卫，持一人高的巨盾环立望楼四周。铁甲映着初升的日光，肃杀如林。
“半渡而击。”
刘备的声音平静，目光却死死锁在北岸。那里，黑压压的曹军正如同蚁群般涌向河滩，数十架浮桥正被推入水中。“儁乂、高将军率两万精兵据守河岸土垒，前半个时辰可占上风。关键在于——”
“虎豹骑未动。”
廖湛接过话头。他今日未穿文士袍，而是套了件轻便的皮甲，手指点在栏杆上铺开的地形图。图是庞统麾下斥候三日来勘测所绘，颖水北岸每一处浅滩、土丘、树林都标得清晰。“曹操将最精锐的虎豹骑留在了本阵后方三里处那片杨林侧翼。他在等，等我军为阻渡河而疲敝，再以铁骑突击，一举摧垮北线。”
诸葛亮羽扇轻摇：“已令孟起率西凉铁骑一万五千，列阵右翼三里外的坡地。虎豹骑若动，西凉骑可迎击。”
话音未落，庞统快步从楼梯口上来，手中攥着一卷刚到的帛书：“禀大王！许昌城北门、西门同时大开，曹仁、夏侯惇各引两万步卒出城，正分南北两路向我大营侧翼逼来！”
望楼上空气一凝。
程昱冷笑：“果然要夹击。曹孟德这是逼我等分兵。”
刘晔却看向刘备：“大王，曹仁、夏侯惇虽各引两万，然许昌城内守军仅余四万。此乃倾巢而出——曹操是要在此地，今日，与我军决生死。”
刘备沉默了三息。
他的目光扫过北岸正在架设的浮桥，扫过东面关羽营寨方向升起的烟尘，扫过西面地平线上隐约可见的曹真军旗帜。最后，他回头看向廖湛。
廖湛微微点头。
“依计行事。”
刘备的声音陡然拔高，斩钉截铁：“传令——云长死守东营，任敌军如何挑衅，不得出栅栏一步！翼德率本部迎击西线曹真，黄汉升伏于营左林间待命！子龙引白毦兵移阵至北线左翼二里，戒备曹仁军侧袭！”
“此战首在阻敌渡河！告诉张儁乂、高将军：守足一个时辰，便是首功！”
“得令！”
望楼下，八名传令兵同时抱拳，翻身上马，向不同方向疾驰而去。每一道命令都被大声复诵，望楼四周的护卫、文吏、乃至更外围的岗哨都听得清清楚楚。
阳谋军争，无不可对人言。
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辰时三刻，颖水北岸渡口。
张合勒马立于土垒后方，目光如鹰。
他今年四十有三，面庞棱角分明，颌下短须修剪得整齐。身上穿的是刘备军制式的玄色札甲，但肩甲处特意加了冀州军旧部的兽头吞肩——这是他与高览投刘备时，特意请工匠改的。身后，两万冀州旧部肃然而立，刀枪如林。
这些兵卒多是建安六年来跟随他的老卒。当年官渡战后，曹操坑杀七万降卒，又斩沮授、审配，他与高览心寒，遂率本部万余精兵南投刘备。四年来，刘备待之甚厚，不但保留其部曲建制，更将新募的豫州兵补入，使兵力增至两万。今日，便是报效之时。
“浮桥已过半河。”
身侧传来低沉的声音。高览策马上前，与张合并辔。他比张合年长两岁，面容粗犷，手中提着一面蒙牛皮的大盾。“曹军先锋约五千，领兵者是乐进。”
张合眯眼望去。
河面上，十二架浮桥已延伸至河心。每架浮桥以三十条小船为基，上铺木板，以铁索相连。此刻正有数千曹军步卒踏着木板前进，当先一将黑甲红袍，手持环首刀，正是乐进。
“乐文谦。”张合嘴角勾起一丝冷意，“勇则勇矣，不知地利。”
“待其半渡？”高览问。
“半渡而击，古法也。”张合抬手指向河面，“你看，曹军每架浮桥上约四百人，十二架便是五千人。此刻前队已至河心，后队尚在北岸——正是弓弩齐发之时。”
他顿了顿，补充道：“但曹操非庸主。我若发箭，北岸必以强弓硬弩还击。传令：待敌前队距岸八十步时，弓手发箭，弩手暂隐于土垒后。待北岸箭至，弩手再出，专射其弓手。”
“善。”
高览点头，随即举盾高呼：“弓手上垒——！”
令旗挥动。
土垒后方，三千弓手同时起身，张弓搭箭。这些弓手皆着轻皮甲，背箭壶，壶中箭矢的尾羽在晨风中微微颤动。
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