他抬眼，看着杨彪：
“而若曹操得势……太尉以为，一个‘弘农杨氏’的名头，能让他放下屠刀么？”
杨彪沉默。
他想起去年，曹操杀孔融全家。孔融是圣人之后，海内名士，说杀就杀了。杨氏再显赫，比得过孔氏？
“老夫明白了。”杨彪起身，“文若放心，增封之诏，老夫不会阻拦。”
他走到门口，又停步，没有回头：
“但老夫也要为杨家留条后路——文若能理解吧？”
荀彧垂目：“自然。”
杨彪走了。
荀彧独坐良久，从怀中取出一卷绢图。图上是洛阳宫城的轮廓，南宫、北阙、德阳殿……每一处都有细密标注。
他轻叹：
“杨文先啊杨文先，你两头下注……可这乱世，容得下骑墙之人么？”
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七月初五，巳时，南阳城外五里
高坛临水而筑，旌旗蔽日。
刘备率文武立于坛下，三军列阵，甲胄映着晨光，如一片钢铁丛林。荀彧持节登坛，展开诏书：
“制诏：蜀王备，宗室屏藩，功隆德劭。今逆操僭号，汉室倾危。特增封汉中郡为食邑，并蜀郡凡二郡——”
声音在清水河畔回荡。
“加九锡，假黄钺，大都督中外诸军事。赐长安为驻跸之所，建王府，仪同三司。钦此。”
坛下寂静，只有风吹旗响。
刘备出列，跪接诏书。然后他起身，朗声道：
“臣备，功微德薄，不堪此任。乞陛下收回成命！”
这是第一辞。
三日后，第二道诏书至：“讨逆在即，勿复辞。”
刘备再辞：“请以汉中租赋充军资，九锡赐诸将，臣不敢独受。”
又三日，七月初十，荀彧亲捧斧钺至军营。那是九锡中的“斧钺”，柄长八尺，钺刃寒光凛凛。
“大王。”荀彧直视刘备，“若再辞，是弃汉室于不顾。”
刘备沉默良久，终于接过。
他转身，面对三军，高举斧钺：
“此钺——非为刘备，乃为汉室！”
声如洪钟：
“自今日起，持此钺者，如天子亲临讨逆！”
目光扫过诸将，忽然定格：
“张合！高览！”
二人出列，甲胄铿锵：“臣在！”
刘备走下坛台，来到他们面前。三军注视下，他亲手为张合整了整护肩，又拍了拍高览的臂甲。
“儁乂，子观。”刘备声音不高，却清晰传入每个人耳中，“当年官渡，曹操杀沮授、田丰等河北名士。你们弃他投我，非为富贵，是为道义。”
张合喉头滚动。
“孤知道，你们心中仍有顾虑——降将之身，恐不为重用。”刘备按住二人肩膀，“今日，孤在此立誓：在刘备麾下，只论才能，不论出身；只论忠义，不论旧隙！”
他退后一步，拔剑指北：
“此战，中路先锋，交给你们！”
“让曹操看看——他弃如敝履的义士，在孤这里，便是摧城拔寨的利刃！”
张合单膝跪地，重重抱拳。铁甲撞击声里，他的声音带着压抑的颤：
“臣——万死不辞！”
高览跟着跪下，虎目已红。
三军之中，那些并非刘备旧部的将领——益州系的、荆州系的、新降的——都看着这一幕。
庞统在诸葛亮身侧低语：“大王这一手……高明。”
诸葛亮羽扇轻摇：“是真心。”
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七月十二，南阳中军大帐
沙盘占了大半军帐，山川城池栩栩如生。
“北路军，翼德为主将，孝直为军师，率八万出虎牢，佯攻陈留。”刘备木杖点在沙盘上，“记住，是佯攻。要打得狠，打得真，让夏侯惇以为我军主力在此。”
张飞咧嘴：“大哥放心，俺定叫那独眼龙不敢动弹！”
法正微笑：“将军声势要大，攻城要缓。”
“东路军，云长为将，元直为军师，率七万自沛国西进。”木杖西移，“过谯郡——那是咱们旧治所，百姓会助你们。会师许昌东，锁住曹仁东逃之路。”
关羽丹凤眼微眯：“谯郡……十年未归了。”
徐庶拱手：“庶已联络旧日游侠，可为内应。”
“中路军。”刘备木杖重重点在颍川，“孤亲统。”
他环视帐中谋士：诸葛亮、廖湛、庞统、程昱、刘晔。
“孔明总筹粮草军械，守仁参赞机谋，士元掌斥候情报，仲德理军法刑赏，子扬察人心动向。”他顿了顿，“至于先锋——”
目光投向帐末。
赵云、张合、高览、刘琰同时起身。
“子龙率白毦兵三万为前部。”刘备道，“威硕（刘琰）率豫州兵两万为中坚。儁乂、子观——”
他看向张合高览：
“你二人领本部一万，为先锋之锋。逢山开路，遇水搭桥，首战——必须胜！”
“诺！”四人齐声。
诸葛亮补充：“按三互法，威硕籍贯豫州，不可任本州刺史。亮已表简宪和（简雍）为豫州刺史，威硕专任督军事——此令战后施行。”
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