建安五年（公元200年）的春末，江东孙策遇刺的余波尚未在中原完全荡开，徐州的暗流却已按捺不住，即将冲垮堤坝。
下邳城，广陵太守府邸深处，一间门窗紧闭、仅靠一盏铜灯照亮的密室。陈登卸去了白日里恭谨持重的太守官仪，只着一袭深色常服，立于一张铺开的大幅舆图前。地图之上，各方势力以不同墨色勾勒：北面，曹操的“曹”字旗标牢牢钉在兖州、青州南部及新得的琅琊郡；西面，关羽的“关”字旗覆盖豫州，锋芒隐隐东指；南面，江东一片则新标注了“孙策卒，权立”的潦草小字；而自己所在的徐州，恰被这三色包裹，如同砧板上的鱼肉。烛火摇曳，映照着陈登平静眼眸深处那一闪而过的决断寒光。
“时机到了。”他低声对身旁两位绝对心腹道，“孙伯符一死，东南暂失强藩，曹、刘目光必更聚焦于徐州。温侯（吕布）性情，你我深知。只需一点火星……”
他指着地图上许县与谯县之间：“曹孟德北忧袁绍，南忌我主（刘备），其与关羽，名为共辅，实存龃龉。此二者若有‘密约’图谋徐州，最为温侯所惧。” 又指向邺城：“袁本初新丧颜良、文丑，正需立威并寻找南下图谋之机，若知邻境有变，岂能坐视？”
心腹会意，将早已准备好的两卷素帛呈上。陈登亲自提笔濡墨，笔走龙蛇。一封，模仿曹操麾下首席谋士荀攸与关羽军中主簿的笔迹口吻，言辞“恳切”：“……曹公与关将军相约已定，此举乃为朝廷除害，非为私利。待下邳事谐，共诛吕布，以其首级为信，则彭城、下邳归兖州辖制，东海、广陵并入豫州……望关将军速整部曲，以为外应，勿失良机。” 印信模糊处理，恰似传递匆忙所致。
另一封，则以一种激愤的“兖州士人”口吻，向河北告密：“……吕布惊惧曹刘将共图己，日夜不安。今已决意先发制人，袭取兖州东郡，欲以此郡为贽，北投大将军麾下，效犬马之劳。其军蓄势已久，不日即发，望大将军明察，早作接应……”
“依计而行。”陈登吹干墨迹，声音冷澈，“‘曹营信使’须‘恰好’在彭城西郊被温侯巡骑所擒，拼死挣扎，务令信件落入其手。‘河北秘使’之信，要走兖州旧道，务使邺城之人‘偶然’截获。”
数日后，彭城，温侯府。
丝竹悦耳，美人翩跹，吕布正与麾下诸将宴饮。自孙策死讯传来，他自觉东南压力骤减，连日来心情颇佳。忽有亲卫统领面色凝重，疾步趋入，附耳低语数句，奉上一卷沾着尘土、封口破损的帛书。
吕布漫不经心地接过，展开。初时目光随意，旋即凝住，脸上酒意蒸腾的红晕以肉眼可见的速度褪去，转为铁青。握着帛书的手背青筋暴起，微微颤抖。
“哐当——！”
盛满美酒的玉卮被狠狠掼在地上，碎片与酒浆四溅，乐舞戛然而止，满堂皆惊。吕布霍然起身，魁梧的身躯因暴怒而微微前倾，双目赤红，戟指西方，声如裂帛：“曹阿瞒！刘大耳！安敢如此欺我！背信弃义，合谋害我！我吕奉先誓杀汝等！”
帛书被他狠狠掷于堂下，诸将惊疑不定。陈宫离席最近，急忙拾起细观，越看眉头锁得越紧。“温侯！”他急声道，“此事蹊跷！此信笔迹虽有几分相似，然印信模糊难辨，语句间破绽隐现！焉知不是他人伪造，行离间之计？当务之急，应速遣使者分赴许县、谯县，当面对质，查清原委！万不可听信一面之词，贸然兴兵啊！”
“查证？对质？”吕布猛地转身，须发戟张，怒视陈宫，“公台！你总是这般瞻前顾后，长他人志气！白纸黑字在此，他们连如何分赃我徐州都写得明明白白！还要如何证据？曹刘早就觊觎我徐州膏腴之地，如今孙策死了，他们以为东南无忧，便迫不及待要对我下手了！等他们使者来‘对质’？只怕是等他们大军兵临城下吧！”
他一把推开试图再劝的陈宫，大步走到堂前，对着噤若寒蝉的诸将吼道：“我意已决！曹孟德北防袁绍，分身乏术；刘大耳重心在南，反应不及。正是我先发制人之时！先破曹操，夺其兖州东部，再回师与刘备算账！”
“高顺！”吕布目光落向席间始终沉默如铁塔的将领。
“末将在！”高顺起身抱拳。
“命你率陷阵营及八千精兵，留守下邳！”吕布盯着他，一字一句，“城在人在！我的家眷，并州老营的根基，皆托付于你了！”
“诺！”高顺沉声应命，无多一字。
“张辽、魏续、宋宪、侯成！点齐并州狼骑及徐州精锐，随我出征！目标，曹操兖州东郡！”吕布声震屋瓦。
翌日，彭城西门洞开，铁骑如黑色潮水涌出，吕布金冠红缨，手持方天画戟，一马当先。烟尘滚滚，向西漫卷，号称五万大军，直扑黄河之畔。
几乎在吕布誓师的同时，许县，司空府。
曹操正与荀攸等人议事，焦点仍在北境袁绍的威胁与孙策死后东南变局的利用上。一名背插三根赤翎的信使几乎是从马背上滚落，被搀扶着抢入堂中。
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