寅时末，天光未透，渤海湾北端新辟的“安澜港”已笼罩在咸湿的海雾中。
林潇渺披着厚斗篷，与玄墨并肩站在刚刚竣工的一号码头栈桥上，身后跟着农庄商务管事周文启和两名护卫。栈桥木料还散发着新鲜的松脂味，延伸入灰蒙蒙的海面，远处停泊着三艘中等大小的海船轮廓，随波轻晃。
“七日之内，还有五艘来自江南、两艘来自登州的货船会陆续抵达。”周文启翻看着手中的货单册子，语气难掩兴奋，“按东家您定的章程，我们收泊位费、货栈租赁费，并提供装卸、补给、中介担保服务。光是这个月，港口账上净利已超一千五百两。若按此势头，年底前收回建港成本大有希望。”
林潇渺微微颔首，目光却越过海面，投向雾气深处更辽阔的方向。安澜港是她在北境商业布局的关键一子——借玄墨的王府背景和北境驻军的默许，选中这处天然避风良湾，动员农庄及周边数千人力，耗时近五个月，硬是在荒滩上建起了这座拥有两座码头、十二间大型货栈、配套客栈车马行的新兴港口。目的，就是打通北境与海外的商路，将农庄日益丰富的产出（粮食、豆制品、果酒、皮革、甚至新近试制的简易玻璃器）卖得更远，同时输入南方的茶叶、丝绸、瓷器，乃至海外的香料、珍稀木材。
“利润不是唯一指标。”林潇渺开口，声音在海雾中清晰沉稳，“港口的规矩立住了吗？那些船主、货商，对我们统一制定的‘安澜港商约’——公平交易、禁止强买强卖、纠纷仲裁机制——可有异议？”
“起初有些老行商嘀咕，觉得规矩太多。但试行两个月来，港口治安良好，交易纠纷大幅减少，欺行霸市、地痞勒索几乎绝迹，如今多数商贾都称赞此地是‘北海第一公道港’。尤其我们推出的‘货损担保’和‘快速通关’服务，很受欢迎。”周文启笑道，“前日还有位福建来的大船主说，想把北边的皮货、药材生意常驻在此。”
玄墨在一旁听着，目光落在林潇渺被海风拂动的侧发上。这大半年来，他亲眼看着她如何将农庄从一个生产基地，扩张成如今拥有港口、车队、固定商路、甚至开始发行内部“货兑券”（类似汇票）的准商业联合体。她似乎总能在看似饱和的局面中，开辟出新战场，制定新规则。
“那件事，查得如何了？”林潇渺忽然问，话题一转。
周文启神色一正，压低声音：“正要禀报东家。按您吩咐，港口对所有南来的船只、货物，尤其是人员，都做了暗中记录。近一个月，有三批共七人，持江南‘广盛行’的路引，以采购北地山货、皮草为名登岸，但行为蹊跷。他们很少去市集，反而对通往内陆的山道、废弃矿洞、还有……老君山方向的地形格外感兴趣，多次向本地向导打听。我们的人尝试接触，他们口风极紧，且似乎都懂些拳脚，警惕性很高。”
“广盛行……”林潇渺沉吟。这是江南有名的大商行，背景深厚，传闻与朝中某位皇亲有关。“货物呢？他们采买了什么？”
“只零散收了些普通皮子、榛蘑做掩护。但其中两人，曾私下向一个药材贩子高价求购‘阴冥草’和‘腐骨花’——都是罕见且带有微毒、多生于极阴之地的邪门药材，医家极少用，倒是某些偏门方士或……”周文启顿了顿，“或传闻中炼邪药、做阴诡之事的人，可能会需要。”
林潇渺与玄墨交换了一个眼神。阴冥草、腐骨花，这些名字，与当初韩氏炼药、以及“暗渊”可能涉及的污秽手段，隐隐勾连。
“盯紧他们，但不要打草惊蛇。记录他们接触过的每一个人，尤其是本地人。”林潇渺吩咐，“另外，港口的巡查再加强，夜间增派双岗。我总觉得，海雾里藏着的，不只是商机。”
辰时，雾气稍散，港口开始喧嚣。林潇渺一行离开栈桥，前往港口核心区的“安澜会馆”——兼做港口管理处、交易所和高级客商接待处。
刚进会馆大堂，便听到一阵激烈的争执声。
“凭什么要抽百分之二的‘交易担保金’？老子在江南、在津门跑了十几年船，从来没这规矩！”一个满脸络腮胡、穿着锦缎袄子却敞着怀的壮硕商人，正拍着柜台吼叫，唾沫星子几乎溅到柜台后年轻账房脸上。
“这位爷，息怒。”柜台后的管事是个三十来岁的斯文男子，名叫沈清，是林潇渺从县学挖来的落魄秀才，办事稳重，“担保金是为了保障交易双方权益。若交易顺利完成，十日内原银奉还，分文不取。此乃安澜港商约明文规定，所有入港船只签订泊位协议时都已告知。”
“狗屁规定！老子不认！我就问，今天这批生丝，你们到底给不给卸货、给不给安排买主？不给，老子立马掉头走人！看以后还有没有船来你们这破港！”络腮胡商人不依不饶，身后几个随从也面色不善地围上来。
大堂里其他正在办理手续或等候的商贾，都停下动作，或明或暗地观望。这显然是一次对港口规则的试探，甚至是挑衅。
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