她余光瞥见玄墨不知何时已悄然站到她身侧不远，对她几不可察地微微摇头。
林潇渺心中了然，面上却露出恰到好处的惊喜与踌躇：“承蒙贵号东家抬爱。只是‘新糖’工艺尚不稳定，产量也极低，恐难满足贵号需求。且此事关系重大，容我与庄内众人商议一番，再给周掌柜答复，如何？”
周掌柜似乎料到她会如此回应，并不强求，爽快道：“应当的！鄙人会在县里客栈盘桓两日，静候佳音。这是鄙号东家给林庄主的亲笔信，请过目。”他又递上一封火漆封口的信函，礼仪周全，方才告辞。
客人散去，丰收宴在暮色中落幕。农庄恢复了夜晚的宁静，但核心成员的会议，却在书房紧急召开。
林潇渺拆开“百味斋”东家的亲笔信。信纸是上好的薛涛笺，字迹清隽有力，内容无非是表达欣赏、畅想合作前景，并隐约透露其在京城有深厚人脉，可保产品畅通无阻。落款是“百味斋主人 谨启”，未留真名。
“查过了，”玄墨沉声道，“‘百味斋’背景确实不简单。明面上的东家是个傀儡，真正的话事人很神秘，与皇商、内务府乃至几位皇子似乎都有若即若离的关系。它突然找上门，绝不可能是单纯看中你的糖。”
“他们想要什么？”老陈管事疑惑，“真是为了赚钱？”
“恐怕不止。”林潇渺指尖敲着信纸，“他们精准地提到了‘新糖’。我们试制成功不到十天，成品仅几斤，只在内部小范围知晓。消息是如何泄露的？农庄内部，恐怕还有我们没挖干净的‘钉子’。”
春草脸色一白：“姑娘，我每日都在作坊，没见外人……”
“未必是作坊的人。”林潇渺摇头，“可能是负责搬运原料的，送水的，甚至只是路过时闻到气味的……对方很谨慎，没有在‘山魈’袭击前后动作，反而等我们松懈下来，以正当商业合作名义接触。这比‘汇通商行’那种威逼利诱，难对付得多。”
“要拒绝吗？”阿豹问。
“直接拒绝，会显得心虚，也可能激化矛盾，让他们转而用更隐蔽或激烈的手段。”林潇渺思索着，“但贸然合作，无异于与虎谋皮。我们需要时间，查清他们的真实目的，以及……清理内部。”
她看向玄墨：“京城的渠道，能设法探听‘百味斋’背后之人的真实意图吗？尤其留意，是否有与‘星象’、‘古籍’、‘异士’相关的动向。”
玄墨点头：“我立刻传信。另外，内部排查，可以从接触过甜菜和制糖区域的所有人员，以及近期行为异常、突然阔绰的人入手。”
会议结束，众人各自领命而去。书房里只剩下林潇渺和玄墨。
灯火摇曳，映着两人凝重的面色。
“你觉得，‘百味斋’和‘暗渊’，有关联吗？”林潇渺问。
“目前没有直接证据。”玄墨道，“但两者出现的时间点都太敏感。一个在商业上步步紧逼，一个在暗中武力破坏。目的似乎都是农庄的‘新技术’和……你这个人。”
他顿了顿，看向林潇渺：“你之前说，那个世界有一种说法，叫‘资本的原始积累是血腥的’。如今看来，在这个世界，想要积累力量应对危机，过程同样避不开明枪暗箭。”
林潇渺苦笑：“是啊，本想安静种田，奈何树欲静而风不止。不过也好，”她眼中重新燃起斗志，“压力也是动力。‘百味斋’不是想要合作吗？那就谈！但主动权，得掌握在我们手里。我们可以抛出一些无关紧要的、改良过的技术作为合作筹码，换取我们急需的渠道、资源和……情报。同时，利用他们的渠道，把我们的产品真正铺开，积累资本。这叫……战略性合作与反渗透。”
玄墨看着她迅速调整策略、化危机为转机的样子，眼底掠过一丝不易察觉的欣赏与柔和。“需要我扮演什么角色？冷酷的保镖，还是精明的谈判代表？”
“这次……”林潇渺狡黠一笑，“可能需要你发挥一下‘王爷’的余威，偶尔‘不经意’地透露一点农庄有‘贵人’关照的背景。虚实结合，让他们猜不透，不敢轻易用强。”
“狐假虎威？”玄墨挑眉。
“错，”林潇渺纠正，“是战略威慑。好了，王爷保镖，明天开始，恐怕有得忙了。现在，先陪我去看看那批准备留给‘百味斋’的‘特制样品’吧，得确保它们‘看起来很美’。”
次日，林潇渺主动约见了周掌柜，表示原则上同意合作，但提出需要实地考察“百味斋”在州府的铺面和渠道，并先以少量“新糖”和几种特色豆制品进行试销，视市场反应再决定后续合作规模与方式。
条件合情合理，周掌柜满口答应，甚至主动提出可预付一部分订金。
双方约定，三日后，由周掌柜派人护送一批试销品前往州府。同时，林潇渺将派遣老陈管事随行，名为学习，实为考察。
谈判过程顺利得异常。周掌柜对农庄提出的诸多“现代”合作条款（如保密协议、最低供货价、品牌标识使用规范等）表现出极大的理解和配合，仿佛早有准备。
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