晨光熹微，林潇潇便带着阿豹走在农庄东侧新开辟的试验田埂上。
这里是原本村里人眼中的“废地”——大片盐碱化严重的滩涂，作物难以生长，往年只稀稀拉拉长些耐盐的野草。但此刻，眼前景象却截然不同。
阡陌纵横的田地被规整地划分成十几个方块，每个方块实施不同的改良方案：有的铺着厚厚的秸秆和腐殖质，有的挖了深沟排水，有的则种植着一种茎秆粗壮、叶片肥厚的陌生植物。
“庄主，您看三号区。”阿豹指着右前方，声音里带着抑制不住的兴奋，“按您说的‘水旱轮作’法，先种了一茬田菁改良土壤，现在试着种的耐盐高粱，出苗率竟然有七成！”
林潇潇蹲下身，小心拨开泥土查看幼苗根系。嫩白的根须已扎进曾被盐碱板结的土层，虽然纤细，却充满生机。她嘴角微扬：“根系发育不错。继续按方案，控制灌溉水量，切忌大水漫灌把底层盐碱又翻上来。”
“明白！”阿豹如获至宝地记下。这位前山贼头子，如今已是农庄生产部的骨干，对林潇潇传授的各类农学知识求知若渴。
两人继续前行。五号区里，几个庄户正按林潇潇设计的“简易淋盐装置”操作——用竹管将低盐度的河水引至高处蓄水池，再通过带细孔的木槽缓缓淋洒在田面上，利用水流慢慢带走表层盐分。
“王叔，今天淋灌后，记得取各深度的土样，用我教的方法测盐分。”林潇潇叮嘱道。
“好嘞！庄主放心，数据都记着呢！”王叔笑得满脸皱纹。他家原本就有两块类似的盐碱地，几乎绝收，如今看到改良希望，干劲十足。
走到七号区时，林潇潇目光一亮。这里种的是她从守山人村落带回的几种耐盐碱野生植物，经过筛选驯化。其中一种被命名为“碱蓬一号”的植物，长势格外喜人，灰绿色的肉质叶片在晨光中饱满发亮。
“这种碱蓬，不仅可以改良土壤，嫩叶可做野菜，种子含油，秸秆还能做饲料。”林潇潇对阿豹解释，“更重要的是，它证明了这片土地不是‘死地’。只要方法得当，因地制宜，废地也能变宝地。”
阿豹重重点头，看向林潇潇的眼神满是敬佩。在他眼里，这位年轻庄主仿佛有点石成金之能。
巡视完试验田已近晌午。林潇潇正准备回庄处理账目，却见春草匆匆跑来：“庄主，庄里来了几个人，说是州府‘福润商行’的管事，想谈合作。玄总监正在前厅接待。”
福润商行？林潇潇心念微动。这是北境数一数二的大商号，背景深厚，主营粮布盐铁，生意遍布数州。他们主动上门，是福是祸？
前厅里，玄墨一身青衫，看似随意地坐在主位，手中把玩着一只青瓷茶杯，神色淡然。下首坐着三人：为首是个五十出头、留着山羊胡的精瘦男子，衣着考究，眼神精明；身后跟着两个年轻随从，一人捧账册，一人捧锦盒。
“周管事远道而来，有失远迎。”林潇潇步入厅内，微笑拱手。
周管事起身还礼，笑容可掬：“林庄主年轻有为，这‘潇潇农庄’名声在外，周某早有耳闻，今日特来拜访。”他示意随从打开锦盒，里面是两匹质地细密的江南绸缎，“小小见面礼，不成敬意。”
林潇潇让春草收下，吩咐上茶，开门见山：“周管事客气了。不知商行此次前来，所为何事？”
周管事呷了口茶，慢条斯理道：“听闻贵庄所产的‘潇潇牌’豆腐乳、果酱风味独特，在附近州县颇受欢迎。我商行有意代理整个北境的销售，价格嘛，好商量。”他顿了顿，目光扫过厅外忙碌的作坊区，“另外，听说庄主还在试制一些……新奇的物件？比如，那种能轻松提水的‘手摇水泵’？商行对此也很有兴趣。”
林潇潇与玄墨交换了一个眼神。果然，醉翁之意不在酒。
“承蒙商行抬爱。”林潇潇笑容不变，“只是农庄目前产量有限，供应周边村镇已捉襟见肘，恐怕难以满足商行所需。至于那些小器具，不过是庄户自用，粗糙得很，不值一提。”
周管事眼睛微眯：“林庄主不必过谦。若产量不足，商行可投资扩产。银钱、原料、匠人，都可以谈。至于那些器具——”他压低了声音，“我们东家说了，只要庄主愿意分享……制作之法，条件随您开。”
图穷匕见。
林潇潇放下茶杯，声音依旧温和，却带上一丝不容置疑的坚定：“农庄立足之本，在于自力更生，惠及乡邻。与商行合作销售产品，可以商议。但核心技术，乃庄户们安身立命之物，恕不外传。这是原则。”
厅内气氛微凝。周管事脸上的笑容淡了几分：“林庄主，生意场上，独木难支。贵庄虽有新奇之物，但若无强力臂助，恐难长久。北境……并不太平。”
这话，已带上了几分威胁意味。
玄墨手中茶杯轻轻一磕，发出清脆声响。他抬起眼，目光平静地看向周管事：“周管事是在提醒我们，还是在警告？”
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