钱塘县衙门的刑房，藏在衙门最深处的一间偏屋里。这里没有窗户，四壁是青灰色的砖墙，墙缝里渗着常年积累的水渍，在火把的映照下像一道道扭曲的泪痕。空气中弥漫着一股说不清道不明的气味——血腥气、汗酸味、霉味，还有某种更深沉的东西，像是恐惧本身凝结成了实体，沉甸甸地压在每个人的胸口。
角落里摆着各种刑具，在火光中投下狰狞的影子。皮鞭像一条条盘绕的毒蛇，鞭梢上缀着细碎的倒刺；夹棍是三根碗口粗的木棍，中间用牛皮绳连着，据说能夹碎人的腿骨；拶子是夹手指用的，十根细木棍排成一排，专门对付那些嘴硬的犯人；最角落里的站笼，是个细高的木笼子，犯人站在里面，头从顶上的圆洞伸出来，脚下垫着砖块，抽掉一块，人就得踮着脚尖站着，直到精疲力竭，脖子被圆洞边缘勒住，慢慢窒息而死。
白脸狼贾虎和红毛吼魏英被拖进刑房时，正是三更天。外面的梆子声刚刚敲过，天干物燥，小心火烛——那声音隔着厚厚的墙壁传进来，像是从另一个世界飘来的。
贾虎被推进来时，膝盖一软，差点跪倒。他那张原本白净的脸此刻惨白如纸，嘴唇哆嗦着，额头上渗出细密的汗珠。他的绰号叫白脸狼，平日里仗着这张白净面皮和一身好衣裳，在街面上招摇撞骗，不知多少人被他这副斯文模样骗了去。但此刻，这张脸比死人还难看。
魏英跟在后面，铁塔般的身躯此刻缩成一团。他的绰号红毛吼得来于那一头火红的头发和暴烈的脾气，据说他一声怒吼，能震得窗户纸嗡嗡作响。但此刻，这头红毛狮子像只被拔了牙的困兽，铜铃大的眼睛里满是恐惧，连看都不敢看那些刑具一眼。
跪下！皂隶在两人腿弯处一踢，贾虎和魏英一声跪倒在青砖地上。那地面冰凉刺骨，寒气透过薄薄的裤子直往骨头缝里钻。
杨知县端坐在一张太师椅上，头顶悬着一盏昏黄的油灯，将他的影子投射在墙上，扭曲变形，像一头巨大的怪兽。他手里把玩着惊堂木，那木块被摩挲得油光锃亮，不知道拍碎过多少人的胆气。
贾虎，魏英，杨知县的声音不高，却像一把钝刀，慢慢割着人的神经，本县再问你们一遍，京营殿帅府的案子，是你们做的不是？
贾虎抬起头，嘴角抽搐了一下，挤出一个比哭还难看的笑容：老爷……小人冤枉……小人真的冤枉啊……
冤枉？杨知县冷笑一声，那笑声在刑房里回荡，像夜枭的啼叫，本县给你们一盏茶的工夫，想清楚了再答。来人——
他拖长了声音，像戏台上的老生念白：上刑——
皂隶们如狼似虎地扑上来。两个粗壮汉子按住贾虎的肩膀，像按一只待宰的鸡，将他整个人掀翻在长凳上。贾虎的脸贴着冰凉的凳面，能闻到上面残留的血腥味——不知多少人在他之前躺过这里，留下过最后的挣扎。
板子落下的声音，沉闷而结实，像屠夫剁骨头的声响。贾虎的身子猛地一弓，发出一声撕心裂肺的惨叫。那声音不像人类发出的，倒像野兽被利刃刺穿喉咙时的哀嚎，凄厉得让在场的人脊背发凉。
一——皂隶拖着长音报数。
二——
板子一下接一下，每一下都结结实实地打在皮肉上。贾虎的后臀和大腿迅速肿胀起来，皮开肉绽，鲜血浸透裤子，顺着凳腿滴落在青砖地上，汇成一小片暗红色的水洼。那血泊在火光下泛着诡异的光泽，像一面小小的镜子，映出贾虎扭曲的脸。
四十板子打完，贾虎已经瘫软如泥，像一滩烂泥一样从凳子上滑下来。他的后背、臀部、大腿，没有一块好肉，皮开肉绽，血肉模糊。他趴在地上，大口大口地喘着粗气，每一次呼吸都带动着伤口的撕裂，疼得他浑身抽搐。
魏英在一旁看着，牙齿咬得咯咯作响。他也被按在长凳上，同样挨了四十大板。那铁塔般的身躯此刻也在微微颤抖，古铜色的后背上纵横交错着紫红色的伤痕，像一张狰狞的地图。
招不招？杨知县俯身向前，目光如炬，仿佛能洞穿人心。
贾虎抬起头，嘴角挂着血沫子，声音虚弱却仍在硬撑：老爷……小人……小人真的不知道……
杨知县直起身来，拍了拍衣袍上并不存在的灰尘，语气平淡得像在谈论天气：夹棍。
这两个字一出口，刑房里的温度仿佛又降了几度。
夹棍，三根木棍，五刑之祖。两名皂隶将夹棍套在贾虎的小腿上，左右各站一人，握住棍柄，像两尊门神似的等待着号令。贾虎的腿被固定在木棍之间，那粗糙的木纹贴着他的皮肤，带着一种冰冷的威胁。
杨知县一声令下。
木棍骤然收紧。贾虎只觉得双腿像是被两扇磨盘狠狠夹住，骨头缝里传来的声响，仿佛随时会碎裂。剧痛像潮水一样一波波涌来，冲击着他的神经，眼前一阵阵发黑，金星乱冒。
啊——！他的惨叫声在刑房里回荡，像受伤的狼在深夜的旷野中哀嚎，声音已经变了调，带着一种非人的凄厉。
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