一只飞鸟从林梢掠过，翅膀急振，钻进树冠深处。我盯着它消失的方向，手按在剑柄上没松。
军师刚走，装备清单还没送来，但我已经站不住了。原计划是坐镇高地，统筹全局，可那鸟飞得太急，不像是受惊乱窜，倒像是被人惊起。我转身朝主营方向走了两步，又停住。三组轻兵要分路进林，河床、坡道、兽径，各走一路。按理说，我该留在高处看旗号，听信号。可我心里压着块石头，沉得慌。
半个时辰后，士兵甲带着九人小队在兽径口集合。他们背着短弓，腰挂短刃，每人嘴里含一枚石哨，另一枚收在怀里。军师加的这条令传到了。我站在他们面前，扫了一眼队伍，最后目光落在士兵甲脸上。他额角还带着昨夜冲阵时蹭破的血痂，眼神却亮着。
“记住，”我说，“不是去打，是去看。发现痕迹就记，见人就退。放响箭，等后续指令。”
他点头：“明白。”
“间距五步，耳听八方。注意地面脚印、折枝方向、烟味、水迹。腐叶堆、岩缝、洼地都别放过。若有拖拽痕迹，必是人为掩盖行踪。”
他又点头，手按在刀柄上。
我没再多说，抬腿走在最前头。兽径窄，两边是陡坡，坡上长满矮灌木和横斜的老树根。我们十一个人排成单列，踩着湿泥往里走。脚下软，每一步都得试探着落脚。雨是停了，但林子里潮气重，衣服贴在背上，闷得人喘。
走出不到一里，我抬手止住队伍。前方地上有团腐叶被踩塌了，边缘还沾着几点新鲜泥点。我蹲下，伸手拨开表层枯叶，底下露出一片深色湿土，土上有半个脚印，五指朝内，脚跟拖痕明显。这不是野兽留下的。野兽走动不会这样回撤，更不会用布靴踩出这种纹路。
士兵甲凑过来：“有人刚走过。”
我嗯了一声，手指捻了点土沫。湿度够，但表层已经开始干。不超过两个时辰。
我抬头看周围树干。左侧一棵歪脖子老榆上，离地约三尺处，有一道刮痕，颜色深褐，像是粗麻布蹭上去的。我伸手摸了摸，纤维还卡在树皮裂缝里。我扯下一小截，放在鼻下一嗅，有股汗酸混着泥土的味道，没有血腥气。
“不是重伤员。”我说。
士兵甲低声应了句：“走得急，但还能撑。”
我站起身，顺着脚印方向往前走几步，又停下。前方一根低垂的断枝被压弯了，枝头还挂着几片碎叶。我比对了一下高度，这枝条原本离地四尺左右，现在只剩三尺半。有人从这儿穿过去，肩膀顶开了它。我回头看了眼队伍，十步间距拉得正好。
“继续走，慢点。”
我们沿着兽径再往前推进。地势渐渐往下，进入一片洼地。这里的树更密，光线暗下来，雾气也开始浮起来。脚下的泥地越来越软，每走一步都会陷下半寸。我让队伍拉开距离，前后保持视线可及。
走到洼地中央，士兵甲突然抬手示意。我立刻蹲下，其余人也跟着伏低。他没说话，只用手指了指右前方的一处灌木丛。我顺着他指的方向看去，那片灌木的枝叶有明显被压过的痕迹，像是有人趴过。我慢慢爬过去，趴在泥地上往前挪了两步。
灌木后面是一小片空地，地上铺着厚厚一层腐叶。中间有块地方被扒开了，底下是浅黄色的沙土。我伸手探进去，土是干的。有人在这里避过雨，还特意挖了个浅坑挡水。坑边有几根烧尽的柴梗，炭灰已经冷透，但捏碎后能闻到一点残烟。
“火堆不大，最多三四个人围坐。”士兵甲在我身后低声道。
我点头。又在坑沿发现了一小片油纸，半埋在土里。我捡起来展开，是装干粮用的那种厚油纸，一面印着模糊的字迹，看不清内容，但能看出不是我军制式配发的。
“渤辽人用的。”我说。
士兵甲凑近看了一眼：“他们带了补给？”
“不一定。”我把油纸翻过来，“可能是从我们这边抢的。但能想到用油纸包粮防潮，说明带队的人懂野外生存。”
我站起身，环顾四周。这片洼地隐蔽，背风，又有水源——左侧二十步外有条细流，水很浅，但一直在淌。适合短暂停留，不适合久藏。他们歇过，但没打算长待。
我继续往前搜。又走了半里，地势开始上升。坡面长满苔藓，滑得很。我在一块凸起的岩石旁停下。岩壁下方有几道新鲜划痕，像是有人拖着重物往上拽。我蹲下细看，泥地上有两条平行的拖痕，间距约两尺，一直延伸到坡顶。
“不止一人受伤。”士兵甲跟上来，“这像是用布带绑着担架拖上去的。”
我顺着拖痕往上爬。坡顶是一片平坦林地，树间距大了些。地上有零星脚印，都被落叶盖了大半，但还能看出走向。我蹲下，用手轻轻拨开一层枯叶，下面的脚印更深，排列更密。至少十人以上从此经过，方向一致，往西南深处去。
我站起身，望向远处。林子越来越密，雾气缠在树腰上，看不远。但我知道，他们没散。这么多人同向移动，有组织，有指挥。不是溃兵，是建制未崩的残部。
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