十月廿五，辰时三刻。
扬州城的清晨，薄雾如纱，尚未完全散去。平日里熙攘喧闹的府前大街，此刻却笼罩在一片异样的肃静之中。秋风卷着几片枯黄的梧桐叶，打着旋儿，落在府衙门前那对饱经风雨、面目已有些模糊的石狮子脚下。石狮沉默地蹲踞，仿佛也在屏息凝视着今日不同寻常的开场。
扬州府衙那两扇平日只开中门、今日却八字敞开的黑漆大门前，气氛森严得令人窒息。二十名精挑细选出的禁军悍卒，身披明光铠，腰挎横刀，如同二十尊冰冷的铁像，分立大门两侧及台阶上下。他们目不斜视，身形挺拔，唯有按在刀柄上的手，指节微微凸起，透露出随时可能爆发的力量。阳光初升，照在锃亮的甲片上，反射出刺目的寒光，与门楣上那块“扬州府正堂”的旧匾额形成一种无声的对峙。空气中弥漫着铁锈、皮革和一种紧绷的肃杀气息，压得路过远远窥视的百姓，连大气都不敢喘。
手持烫金请柬、盖有府衙或行宫印信的公文、或是特制腰牌的人们，从不同的方向，怀着各异的心思，陆续汇聚至此。顾老先生在家仆的搀扶下，穿着一身洗得发白却熨烫得极为平整的深蓝直裰，银白的胡须在晨风中微动，面色沉凝，每一步都踏得沉稳。李公紧随其后，一身半旧的藏青文士衫，眉头紧锁，目光锐利地扫过周围的环境。漕帮的赵老把头今日特意换上了一身压箱底的褐色暗纹绸衫，虽因年迈而步履有些蹒跚，却竭力挺直了微驼的脊背，那双看惯了大风大浪、如今已有些浑浊的老眼，望向洞开的府衙大门时，闪过一丝难以言喻的复杂——有期待，有忧虑，更有一种见证历史的凝重。
府衙内部，戒备之森严更甚于外。从大门通往西侧“度支房”所在的独立院落，沿途所有岔路口、月洞门、回廊转角，皆有全副武装的禁军把守。他们如钉子般钉在原地，目光如鹰隼，审视着每一个通过者的面孔与腰牌。往日在此处办公、算盘声不绝于耳的户房、仓房胥吏书办，今日全被暂时“请”到了东跨院喝茶休息，整个西院仿佛被剥离出来，只为此事而存在，空旷中透着一种令人心悸的寂静。
“度支房”原是府衙存放钱粮账册的库房之一，是一间面阔五间、进深三间的挑高堂屋，青砖铺地，梁柱粗壮。今日，里面堆积如山的旧档卷宗已被暂时移走，显得异常空旷。正中央，摆放着一张几乎与房间等长的巨大紫檀木长案，木质黝黑发亮，桌面光可鉴人，足以并排展开数本大账。长案两端，各设一张宽大的太师椅。一端的主位空置——那是留给今日名义上的主持者，知府张廷玉的。另一端，设一张规制略低、但同样考究的官帽椅，是协理核查的新科探花林锦棠之位。长案两侧，则各设三张圈椅，是为顾老、李公、赵老把头等几位咨议准备。而在长案正对面，靠墙的位置，整齐摆放着一排普通的榆木椅子——那是留给今日的“客人”，云霞庄一方的。
此刻，“度支房”内光线尚显昏暗。高高的窗户上糊着半旧的明纸，透进朦胧的天光。空气里弥漫着陈年纸张、墨锭、灰尘以及一丝若有若无的防虫药草混合的复杂气味。几名禁军士兵正在做最后一次，也是最彻底的检查。他们用长杆仔细探查房梁的每一个角落和椽子的缝隙；用特制的薄刃检查每一块地砖是否松动、是否有夹层；甚至将沉重的长案和每一张椅子都抬起来，查看底部和榫卯处。秦校尉亲自带着人，用银针和几样气味奇特的小瓶药水，检验着刚刚送来的茶水与几样简单的茶点。
林锦棠今日换上了一身较为正式、更显稳重的石青色云雁补子官服，头戴乌纱，早早便到了“度支房”。她并未落座，而是静静站在门口，晨光勾勒出她清瘦而挺直的侧影。她看着士兵们一丝不苟地执行检查程序，目光沉静如水，指尖却在宽大的袖袍中微微收拢。她知道，从踏入这间屋子的那一刻起，每一句对话，每一个眼神，甚至每一次呼吸，都可能成为这场无声战役的转折点。秦校尉检查完毕，走到她身边，压低声音：“林大人，里里外外，都查过了，干净。”
林锦棠微微颔首，目光投向院门方向。晨雾正渐渐散开，秋阳的光芒开始变得清晰有力。时辰，快到了。
巳时正。
一阵沉稳而清晰的脚步声自院外传来，打破了“度支房”内压抑的寂静。扬州知府张廷玉，准时出现。
他今日的装扮，颇耐人寻味。并未穿着簇新的官服，而是换上了一身半旧、颜色已有些发暗的绯色云雁补子常服，乌纱帽也显得略有岁月痕迹。他神色肃穆，步履沉稳，每一步都仿佛丈量过，与平日里那副温煦圆滑、八面玲珑的模样判若两人。甫一进门，他并未立刻走向主位，而是先对着主位虚空一揖，仿佛向那无形的“朝廷法度”或“公主谕令”致意，随即转身，向已等候在此的林锦棠及几位咨议拱手，声音不高，却清晰可闻：
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