“殿下信重，诸位贤达不辞辛劳，亲临督检。下官身为扬州父母，漕运弊生，亦有失察之责。今日核查，关乎漕运清浊，商民期许。下官定当摒弃一切杂念，全力配合林探花与诸位，务求过程公正，结果清明，以孚朝廷之望，安百姓之心。”
这番话，姿态放得极低，将自身置于“配合”、“待查”甚至“待罪”的位置，言辞恳切，几乎无可挑剔。顾老等人微微颔首，神色稍缓。林锦棠亦拱手还礼，目光平静地迎上张廷玉的视线：“张大人过谦了。今日核查，乃为厘清事实，辨明是非。有大人主持，诸位前辈监督，下官协同，必能去伪存真。”
寒暄落定，众人各自归位。张廷玉在主位坐下，林锦棠于另一端落座，顾老、李公、赵老把头等人亦依次坐于两侧。长案对面那一排椅子，依旧空着。
空气再次凝固，只剩下窗外偶尔掠过的风声，和屋内几人几乎微不可闻的呼吸声。等待，如同拉满的弓弦。
巳时一刻。
院外传来一阵略显杂乱、迟疑的脚步声，由远及近。来了。
首先踏入“度支房”的，是一个年约五旬、面团团似富家翁的胖子，身着簇新的宝蓝色绸缎长衫，外罩一件玄色暗纹马甲，头戴同色瓜皮小帽，脸上堆着谦卑又带着几分恰到好处的惶惑与悲戚。此人正是云霞庄目前实际的主事者，钱有财的远房表兄，大掌柜金福。
他身后，跟着一个身形瘦削、面容清癯、眼神却透着精明与不安的中年文士，正是云霞庄的总账房先生（亦是那夜林虎在钱府瞥见之人）。再后面，是两名副账房，以及三个年轻力壮、却神色紧张的小伙计，每人怀里都抱着厚厚一摞、以蓝布包裹、用麻绳捆扎得严严实实的账册。那账册堆积起来，被小伙计们吃力地搬到长案一端预留的空地上，顷刻间便垒起半人多高的小山，散发出浓重的陈年纸张与墨汁的气息，仿佛将时间的尘埃和无数隐秘的交易都凝固在了其中。
金大掌柜一进门，目光飞快地扫过屋内端坐的众人，尤其在张廷玉脸上停留了一瞬（那眼神交换极其短暂而隐晦），随即脸上便绽开更加殷勤而惶恐的笑容，对着长案后的众人便是深深一揖，几乎要弯到地上：
“草民金福，携云霞庄上下管事、账房，拜见张青天张大人，拜见林青天林大人，拜见诸位德高望重的老爷！” 他声音带着一种刻意的颤抖，“庄主不幸，遭逢大难，至今下落不明，生死未卜。老主母又…又新近仙逝，庄内群龙无首，人心涣散，如覆巢之卵，风雨飘摇。今日奉召前来，战战兢兢，如履薄冰。但请大人、老爷们放心，云霞庄虽遭变故，不敢有违王法。定当知无不言，言无不尽，打开账房，任凭查验。只求…只求青天大老爷们明察秋毫，能…能还云霞庄一个清白，给我家下落不明的庄主、新丧的老夫人…一个交代啊！” 说到动情处，他眼眶发红，声音哽咽，身后的账房伙计们也配合地低下头，做出悲戚惶恐状。
这番话，情真意切，姿态卑微至极，将一个“突遭变故”、“弱势无助”、“但求清白”的商户形象塑造得淋漓尽致，极易博取不明内情者的同情。
张廷玉神色不动，只抬手虚扶了一下，语气平淡：“金掌柜不必多礼。今日核查，乃例行公事，亦是为厘清漕运实情。云霞庄既为行业翘楚，更应配合，以为表率。诸位请坐。” 他指了指对面靠墙的那排榆木椅。
“是是是，谢大人体恤。” 金大掌柜连连称是，带着手下人小心翼翼地在对面坐下，双手规规矩矩地放在膝上，腰背挺直，如同等待审判的囚徒。
“账册可都带来了？” 张廷玉例行公事般问道。
“带来了！全带来了！” 金大掌柜连忙示意，小伙计们将账册上的蓝布解开，露出里面一本本装订整齐、封面标注着年份和类别的账册，“回大人，这是敝庄自景和十八年元月起，至今年九月止，整整七年又九个月的总账、各分号往来流水细账、历次进货出货的原始货单存根、缴纳各项税银的官府税票凭证副本…全数在此，一本不缺，一页不少！请大人、林大人、诸位老爷…详加勘验！”
核查，在一种看似平和、实则暗流汹涌的气氛中，正式开始。
按照事先约定与公主定下的章程，由林锦棠主导提问核查，张廷玉与几位咨议旁听监督，并可随时插言质询，云霞庄一方负责解释说明。核查先从最基础、也是最繁琐的近年货物流水、税银缴纳开始对起。
金大掌柜与总账房显然对此早有预料，且准备极为充分。面对林锦棠清晰而冷静的提问，他们应答如流，配合默契。哪年哪月，从苏州织造局或杭州绸庄购入上等丝绸多少匹，单价几何，总成本多少；通过哪家船行、哪支船队承运，运费若干；运至淮安或徐州分号后，售予哪些老主顾，售价多少，利润几何；依据售价，应缴纳的市舶税、门摊税、牙税若干，税票存根编号为何…一笔笔，一项项，竟能与他们带来的原始货单、税票副本，乃至府衙户房调出的部分存档存根大致吻合。即便偶有细微的时间差、数额尾差，他们也能迅速给出看似合理的解释——“途中遇雨耽搁两日，市价已有浮动”、“部分货品以物易物，未完全折算现银，故流水有差”、“当时记账伙计笔误，后已更正，此为更正后账页”云云。
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