老矿镐那含混不清却又神秘莫测的话语，在程真和程心返回“希望号”的路上持续回荡。堡垒内部的通道里，闪烁的应急照明在金属墙壁上投下摇曳的光影，远处传来隐约的机械运转声和金属敲击声——那是“顽石堡”永不停歇的生命脉搏。
“沉眠之脊……石头心脏……”程真在舰桥的战术全息台前沉思，指尖无意识地敲击着控制台边缘，“我们需要更多信息，才能判断那到底是什么。是另一块初始碎片？还是某种更古老的规则造物？或者……是风暴眼本身的核心？”
程心站在舷窗前，望着外面堡垒广场上忙碌的景象。韩修和慕青虹正带着“摇篮”的幸存者们对运来的第一批物资进行分拣和初步处理，几名“断层岩”的技术员在旁边协助，双方虽然交流不多，但效率还算不错。
“老矿镐提到需要‘钥匙’，需要‘听得懂石头话的心’和‘不怕被石头记住的人’。”程心轻声重复着那些话语，“姐姐，我能感觉到那种呼唤越来越清晰了，尤其是在堡垒深处靠近原始岩壁的区域。那种‘沉重’和‘悲伤’里，好像还混杂着一丝……期待？”
程真转过身，敏锐地捕捉到妹妹语气中的细微变化：“你从什么时候开始能分辨出情绪层次的？”
“就在见过老矿镐之后。”程心闭上眼睛，似乎在集中感知，“就像……他给了我一个‘调谐器’，现在我能更清晰地分辨那种共鸣中的不同‘声部’。悲伤是主调，但底下还有别的东西。而且……我好像能大致感知到方向了。”
她睁开眼，指向堡垒深处——那方向与老矿镐所说的“沉眠之脊”大致吻合，但更具体一些，指向堡垒下方极深处。
“有趣。”程真调出“顽石堡”的粗略结构图——这是昨天回声分享给他们的不涉及核心防御的简化版本，“堡垒的基础部分是依托一个天然的星环碎片空洞建造的，向下延伸至少有三公里。按照标注，最深处是……‘惰性规则熔炉’？”
就在这时，舰桥通讯器响了起来，传来慕青虹的声音：“程真，物资初步清点完毕。韩修说这批材料的质量比预期好，修复推进系统的主要部件都能凑齐。但是……‘断层岩’的技术员提到一个问题，可能需要你来看看。”
“什么问题？”
“他们的能源主管——就是那个代号‘熔炉之心’的家伙——刚刚过来，说熔炉区检测到异常的惰性规则波动，问是不是我们的船或者设备引起的。我觉得不是我们，但对方看起来很紧张。”
程真眉头微皱。惰性规则波动？在风暴眼这种规则混乱的区域，偶尔的波动本属正常，但能让“顽石堡”的能源主管亲自过问，显然不寻常。
“我马上过去。让韩修继续修复工作，你跟我来。”
堡垒下层，通往熔炉区的通道明显比上层更加粗犷原始。岩壁几乎没有经过修饰，巨大的管道和能量导管裸露在外，发出低沉的嗡鸣。空气温度明显升高，带着金属灼热和某种难以形容的、类似臭氧但又更复杂的味道。
在标注为“熔炉控制室”的厚重闸门前，程真和慕青虹见到了“熔炉之心”。
这是一个让人印象深刻的人物：身高超过两米，肌肉贲张，皮肤呈现出长期暴露在高温和高规则辐射下的暗红色与金属灰的斑驳色调。他的左臂完全是机械义肢，但设计风格粗犷实用，上面布满了工具接口和状态指示灯。最引人注目的是他的右眼——那是一个多透镜复合体，不断自动调节焦距，发出暗橙色的微光。
“你们就是新来的。”熔炉之心的声音低沉如熔炉鼓风，用的是陈述句而非疑问句，“我是堡垒能源主管，负责维持整个‘顽石堡’的规则稳定场和动力核心。半小时前，主熔炉的惰性规则读数出现了三次异常峰值，波动模式不符合已知的任何自然周期，也不像‘织网者’的干扰。”
他的机械义肢在控制台上一划，调出一组复杂的三维波形图。图表显示，堡垒深处的某个源头正释放出间歇性的规则脉冲，每次脉冲都伴随着整个熔炉系统的轻微共振。
程真仔细查看波形：“脉冲间隔不规则，但每次脉冲的波形结构高度相似……这不是设备故障。这更像是……某种‘心跳’。”
熔炉之心那只多透镜的右眼猛地聚焦，数个透镜环旋转调整：“心跳？你是说生物体征？但这里是惰性规则熔炉，我们处理的是从风暴眼深处开采和过滤的‘凝固规则’——已经失去活性、无法被常规手段调用的规则残余物质。它们不应该有‘心跳’。”
“除非所谓的‘惰性’并不完全惰性。”慕青虹插话道，“在我们之前的经历中，某些特殊的规则结构——比如初始碎片——即使在看似沉寂的状态下，仍然保持着某种深层次的‘活性’或‘记忆’。”
熔炉之心沉默了几秒，机械义肢的手指无意识地敲击着控制台边缘，发出有节奏的金属撞击声。
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