“跟我来。”他终于说道，“带你们看熔炉核心。如果这波动和你们有关——或者你们能看出些什么——我需要知道真相。堡垒的能源稳定关系到所有人的生死。”
厚重的闸门在液压系统的嘶鸣中缓缓开启，一股更加炽热、更加浓郁的能量气息扑面而来。门后是一个巨大的、几乎有半个足球场大小的天然洞穴，洞穴中央，一个庞大得令人窒息的装置正在运转。
那是“惰性规则熔炉”的核心。
装置的主体是一个直径超过五十米的球形结构，表面覆盖着层层叠叠的散热鳍片和能量导流阵列。无数粗大的管道从洞穴岩壁各处延伸出来，连接在球体上。球体本身并非实体金属，而是由某种半透明的晶格材料构成，透过表面可以看到内部缓缓旋转、呈现暗沉暗金与深蓝涡流的光雾——那正是经过初步处理的“惰性规则物质”。
球体下方，深不见底的竖井中传来持续的、低频率的轰鸣，那是从风暴眼更深处抽取规则残余的采集系统在工作。
但真正吸引程真目光的，是熔炉球体表面此刻正在发生的现象：每隔一段时间，球体内部的光雾就会发生一次轻微的、但确实存在的“脉动”，暗金色的涡流会短暂加速，深蓝色的部分则会同步明暗变化，就像……呼吸。
“这就是异常波动的源头。”熔炉之心指向控制台屏幕上同步显示的读数，“脉动开始于昨天深夜，起初很微弱，我们以为是常规的系统调整。但从今天早晨开始，强度增加了30%，间隔也从平均两小时一次缩短到一小时十五分钟一次。”
程真靠近观察窗，感受着从熔炉核心辐射出的那种难以言喻的“存在感”。这不是单纯的能量辐射，而是一种更深层次的东西——规则层面的涟漪。
“程心，”她通过个人通讯频道轻声问，“你能感觉到这里的‘呼唤’吗？”
通讯器里传来程心略微急促的呼吸声——她正从“希望号”上远程感知：“是的，姐姐！非常强烈！就是那种感觉……悲伤、沉重，但现在好像……多了一丝‘急切’？就像……就像有什么被关了很久的东西，突然发现门缝外有光透进来。”
“被关了很久的东西……”程真咀嚼着这句话，目光落在熔炉下方深不见底的竖井，“熔炉之心主管，这些惰性规则物质，是从多深处采集的？”
“标准采集深度是风暴眼表层以下五到八公里。”熔炉之心回答，“那是我们能安全操作的最大深度。更深处有太多未稳定的规则乱流，采集设备会被直接撕裂。不过……大约二十年前，堡垒扩建时，我们在竖井壁上发现了一些更古老的采集管道遗迹，那些管道延伸到了至少十五公里深处，甚至可能更深。”
“遗迹？”慕青虹敏锐地抓住了这个词，“不是‘断层岩’建造的？”
“不是。”熔炉之心的机械义肢调出了一组模糊的扫描图像，显示竖井壁上嵌合着一些风格完全不同于“顽石堡”现有技术的管道和结构，“材料分析显示，那些遗迹至少有三百年的历史，建造技术比我们先进得多。我们只是把自己的系统接在了那些遗迹的某些接口上。”
三百年。这个时间点让程真心头一动。
“你知道是哪个文明建造的吗？”她问。
熔炉之心摇头：“风暴眼的记录是破碎的。但老矿镐——你们见过他了吧——曾经说过，那些管道‘有星尘的味道’。他总说疯话，但关于矿物和深层结构，他的直觉有时候准得吓人。”
程真和慕青虹交换了一个眼神。星尘？这会不会和“深潜者”有关？或者……和那个未知的、曾在风暴眼深处活动的古老文明有关？
就在此时，熔炉控制台突然发出尖锐的警报。
“警告：核心压力异常上升。惰性规则物质活动性突破阈值。三号、七号、十一号导流阵列过载。”冰冷的电子音连续播报。
熔炉之心立即扑到控制台前，机械义肢飞快操作：“该死的！脉动强度突然飙升！正在尝试稳定导流……不行，反馈回路出现规则性干扰！”
透过观察窗，可以看到熔炉核心的光雾剧烈翻腾起来，暗金色与深蓝的涡流加速旋转，整个球体开始发出低沉的嗡鸣，那声音逐渐升高，变成一种令人牙酸的尖锐共振。
“要熔毁了吗？”慕青虹手已经按在了武器上。
“不是常规的熔毁。”熔炉之心的多透镜右眼疯狂转动，分析着海量数据，“规则物质在……‘苏醒’？不，这不可能，它们已经失去活性几百年甚至几千年了！但读数显示，它们正在形成某种……结构？某种有序的规则排列！”
洞穴开始震动，细小的碎石从穹顶落下。控制台的警报声越来越密集。
“主管！我们得降低输出，断开部分采集管道！”一名技术员喊道。
“不行！如果现在断开连接，未稳定的规则乱流会逆冲进整个堡垒的能量网络！”熔炉之心的声音依然沉稳，但程真能听出其中的紧绷，“我需要时间重新调整缓冲阵列的顺序，但这需要至少三分钟计算，而压力峰值将在九十秒后到达临界点！”
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