永熙二年九月初四，天还未亮，东宫暖阁的烛火就已亮起。林晚晴手持从小禄子处得来的密信，指尖因用力而微微泛白——信上“慢罗花加倍”“年底前成事”的字眼，像淬了毒的针，扎得她心口发紧。她转头看向榻上熟睡的李宴，孩子眉头轻蹙，似在做着安稳的梦，而这安稳背后，藏着的是苏凝芝与李昭步步紧逼的杀机。
“娘娘，顾御史已在殿外等候。”贴身宫女青禾轻声禀报，打断了林晚晴的思绪。她将密信仔细折好，藏进袖口，沉声道：“请他进来。”
顾御史身着朝服，神色凝重地走进暖阁，刚一落座便急切地问：“娘娘，昨夜之事是否顺利？那密信……”
林晚晴将密信递给他，语气沉肃：“顾大人请看，这便是李昭与苏凝芝的联络信。褚大人的死，果然是他们一手策划，如今他们竟还想加速对陛下下毒，若再不阻止，后果不堪设想。”
顾御史展开密信，越看脸色越沉，双手微微颤抖：“竖子敢尔！李昭囚于太庙仍不知悔改，苏凝芝蛇蝎心肠，残害忠良、谋害君主，此等罪行，天地难容！今日朝堂之上，老夫定要将这二人的阴谋公之于众，让他们血债血偿！”
“顾大人稍安勿躁。”林晚晴抬手示意他冷静，“如今虽有密信为证，但苏凝芝定会狡辩，苏太傅也会联合党羽为其开脱。我们还需让杂货铺老板与锦书当庭对质，再拿出他们传递消息的物证，才能让朝臣信服，让陛下废后之名正言顺。”
正说着，小禄子匆匆走进来，身后跟着两名侍卫，押着五花大绑的杂货铺老板和锦书。“娘娘，顾大人，”小禄子喘着气禀报，“这二人已连夜审过，锦书虽嘴硬，但杂货铺老板怕被株连，已全部招认，还供出苏凝芝每月都会给李昭送金银，让他在太庙暗中联络旧部，图谋复辟。”
林晚晴看向跪在地上的二人，锦书垂着头，发丝凌乱，却仍不肯低头；杂货铺老板则吓得浑身发抖，不停磕头：“娘娘饶命！小人只是一时糊涂，被李昭和皇后娘娘胁迫，求娘娘开恩，饶小人一条性命啊！”
“今日朝堂之上，若你能如实招供，或许还能求得陛下宽恕。”林晚晴语气冰冷，“但若敢有半句虚言，定让你身首异处。”
杂货铺老板连连应下，锦书却突然抬起头，眼神怨毒：“林晚晴，你别得意！皇后娘娘是天命所归，李昭大人定会复辟，到时候你们这些人，都要死无葬身之地！”
林晚晴懒得与她争辩，只命人将二人押下去，好生看管，待朝堂之上再行处置。随后，她与顾御史商议好当庭对质的细节，便带着密信，前往养心殿见李威。
此时的养心殿内，李威正坐在案前，看着褚梁辰的奏折，神色悲痛。昨日褚梁辰的灵柩从府中抬出时，他悄悄去了街角，看着那黑漆漆的棺木，想起褚梁辰一生忠君爱国，最终却落得“通敌自尽”的污名，心里满是愧疚与愤怒。
“陛下。”林晚晴走进殿内，轻声唤道。
李威抬起头，眼中布满血丝：“娘娘来了，密信之事……”
“一切准备就绪。”林晚晴将密信递给他，“顾御史已在殿外等候，杂货铺老板与锦书也已押到，只待陛下上朝前，定下今日的对策。”
李威展开密信，看完后猛地将信纸拍在案上，怒火中烧：“好一个‘年底前成事’！他们竟如此急迫，连半年都等不及了！今日朕定要让苏凝芝和李昭，为褚大人、柳贵妃、赵贵妃偿命！”
“陛下息怒。”林晚晴轻声劝道，“今日朝堂之上，苏太傅定会为苏凝芝辩解，甚至可能煽动朝臣反对。陛下需先稳住心神，待顾御史呈上证据、证人对质后，再下旨处置，方能服众。”
李威深吸一口气，压下心头的怒火，点了点头：“朕听娘娘的。传朕旨意，今日早朝，召苏太傅、六部尚书、九卿及宗室亲王入宫，朕要当众彻查柳贵妃、赵贵妃与褚大人之死！”
辰时三刻，早朝准时开始。太和殿内，文武百官分列两侧，气氛肃穆得让人窒息。李威坐在龙椅上，目光扫过殿下的朝臣，最终落在苏太傅身上——苏太傅神色紧张，不时抬头看向殿外，显然已收到苏凝芝的消息，知晓今日必有变故。
“陛下，今日召臣等入宫，不知有何要事？”户部尚书率先开口，打破了殿内的寂静。
李威没有直接回答，而是看向顾御史：“顾御史，昨日你递上的奏折，说褚大人之死另有隐情，今日可有证据呈上？”
顾御史上前一步，躬身道：“启禀陛下，臣已有证据！近日臣查到，褚大人‘通敌’的信件是伪造的，而柳贵妃、赵贵妃的死，也与中宫皇后苏凝芝有关！臣恳请陛下传证人上殿，当众对质！”
苏太傅一听，立刻上前反驳：“顾御史，你休要血口喷人！皇后娘娘贤良淑德，怎会残害贵妃、谋害忠臣？你无凭无据，肆意污蔑中宫，是想离间陛下与皇后的关系，动摇国本吗？”
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