北京城是在一种近乎窒息的恐慌中，捱过姜镶反叛消息传来后的第一个夜晚的。
紫禁城里的混乱被勉强控制在宫墙之内，但摄政王多尔衮呕血昏迷、生死未卜的消息，仍像长了翅膀的瘟疫，迅速钻出重重宫阙，渗入各王府邸、衙门官署，最终弥漫到整个内城。满洲亲贵们紧闭府门，一边派出心腹打探确切消息，一边紧张地清点自家护院、包衣，眼神闪烁地琢磨着退路。汉官们更是噤若寒蝉，连平日上朝的轿子都换了不起眼的小车，匆匆往返，不敢在衙署多留片刻，生怕被即将来临的清洗风暴波及。
九门提督衙门连夜发布了最严厉的戒严令：太阳落山后，任何人不许在街上行走，违者立斩。一队队顶盔贯甲的满洲兵和汉军旗兵丁，举着火把，在空荡荡的街道上巡逻，沉重的脚步声在青石板路上回响，更添几分肃杀。偶尔有不知从哪个角落传出的、压抑的哭泣或争吵声，会立刻引来兵丁凶神恶煞的盘查和呵斥。
安定门附近一座不起眼的三进宅院里，范文程枯坐在书房，面前一杯早已凉透的茶水，映照着他灰败的脸色。他已经在这里坐了整整两个时辰，滴水未进，粒米未沾。姜镶反叛的消息，像最后一根稻草，压垮了他心中那点残存的、关于这个王朝还能延续下去的幻想。
书房门被轻轻推开，是他的长子，同样在朝中担任微末官职。年轻人脸上带着掩饰不住的恐惧：“父亲，外面风声紧得很，宫里传出来的消息说，皇上（指多尔衮）还没醒，多铎王爷和几位议政大臣吵翻了天，有人说要立刻调集京营，西征讨伐姜镶；有人说当务之急是稳住保定，防备南军趁虚直扑京城；还有人说……要清查内奸，尤其是汉官……”
范文程摆摆手，打断儿子的话，声音沙哑：“覆巢之下，焉有完卵。如今不是计较这些的时候了。”他抬起浑浊的眼睛，望向窗外漆黑的夜空，“姜镶一反，山西门户大开，保定已成孤城。南军金声桓不是庸才，绝不会放过这个机会。海上……海上早已是别人的天下了。这北京城，还能守几天？”
“父亲！”儿子脸色惨白，“那我们……”
“我们？”范文程苦笑，“我范文程，以汉人身份，官至大学士，参赞机要，已是异数。如今时势至此，无论谁赢谁输，我这样的人，都不会有好下场。区别只在于，是死在乱军之中，还是死在刑场之上，或者……”他顿了顿，没有说下去。
他想起白天收到的、来自山西故旧的密信，信中隐晦地提及南边开出的条件，对“反正归诚”的官员“量才录用，过往不咎”。也想起更早时候，隐约听闻的关于辽东济尔哈朗态度暧昧的流言。
难道，这天下真的要变了吗？那个在武昌崛起的年轻人，真的能收拾这破碎的山河，建立起一个不一样的朝廷？他推行的新政，重视的商贾、工匠、火器、海船……这些，真的能成为强国之基？
这些问题，他曾无数次在心中推演，却始终没有答案。但此刻，当大厦将倾的烟尘已经扑到面前时，他忽然感到一种前所未有的疲惫，以及对那种未知新秩序的、一丝模糊的、连自己都不愿承认的好奇。
“你……悄悄准备一下。”范文程最终低声对儿子说，“把要紧的书信、地契，还有你母亲的首饰细软，收拾成几个便于携带的小包裹。不要惊动旁人。或许……用不了多久了。”
儿子愕然，随即明白了父亲的意思，重重点头，退了出去。
范文程重新将目光投向案头那盏孤灯。灯火飘摇，将他的影子投射在墙壁上，拉得很长，扭曲晃动，仿佛随时都会熄灭，融入无边的黑暗。
武昌，摄政王府的议事厅，灯火通明。
气氛与北京的恐慌压抑截然不同，这里充满了一种蓄势待发的、灼热的紧迫感。林慕义坐在主位，两侧是陈忠、王五，以及刚刚从江南和真定前线星夜赶回的沈文渊、金声桓派来的信使。巨大的北方舆图铺在中央长案上，上面已经被朱笔和炭笔标记得密密麻麻。
“姜镶反叛，大同易帜，此乃天赐良机！”金声桓的信使，一位精悍的参将，指着舆图上保定以西的大片区域，声音洪亮，“大将军已命前锋逼近保定城下，施加压力。姜总兵（姜镶）部出雁门关后，正分兵向东，威胁保定侧后，并向紫荆关、倒马关方向运动，切断保定与山西其他清军的联系。保定额尔克楚琥尔已成瓮中之鳖！大将军请示王爷，是立刻强攻保定，还是围而不打，直取北京？”
林慕义没有立刻回答，看向王五：“北京方面，确切消息如何？”
“多尔衮呕血昏迷，至今未醒。多铎与几位议政大臣争执不休，京营兵马调动混乱，人心惶惶。戒严令已下，但恐慌情绪蔓延，逃亡者增多。山东、河南等地驻军，已有不稳迹象。”王五语速很快，“另外，辽东济尔哈朗方面，其秘密信使已与我方在海上接触，提出了他们的条件：承认其现有地位和辖区，保障满汉军民生计，开放互市，并允其‘世镇辽东’。态度……比预想的更为急切。”
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