山西，大同。
总兵官署的后堂，窗户同样关得严严实实，只是缝隙里透进的夏风，带着塞外特有的、混杂着尘土与草梗的干燥气息。姜镶没有穿官服，只着一件半旧的葛布衫，坐在太师椅上，手里把玩着一对温润的玉胆，目光却不时飘向堂下肃立的两名客人——或者说，信使。
这两人自称是武昌振明军统帅府派来的“特使”，持有金声桓大将军的亲笔印信。他们星夜潜行，避开了所有清军哨卡，径直出现在他的官署后门，指名道姓要见他这位“大明故臣”。
信很简短，但意思再明白不过。先是晓以大义，追述其父姜瑄当年为大明战死辽东的旧事；再陈以利害，分析当前天下大势，真定已失，海上已靖，清廷日暮途穷；最后是承诺：若姜总兵能“幡然醒悟，重归汉家”，则过往不咎，仍以总兵官衔镇守大同，麾下将士一律收编厚待，并许以“北伐功成，裂土封侯”之诺。信的末尾，是林慕义的摄政王宝印和金声桓的将印，鲜红刺目。
“金大将军的信，本官看了。”姜镶终于开口，声音不高，听不出喜怒，“两位远来辛苦。只是……兹事体大，关乎我大同镇上下数万将士的身家性命，岂能凭一纸书信，便轻做决断？”
两名信使中年长的那位拱手道：“姜总兵明鉴。我等来时，金大将军有言：姜总兵乃将门之后，忠义传家，当年不得已屈身事虏，必有苦衷。如今王师北指，大势已明，正是豪杰择木而栖、重归正朔之时。真定大捷，渤海扬威，天下有目共睹。北京多尔衮外强中干，猜忌日深，连济尔哈朗王爷都……呵呵，总兵想必也有所闻。此时反正，是为国建功，亦是为自身、为麾下儿郎谋一条生路、搏一份前程。若待王师叩关，兵临城下，那时……情势便不同了。”
话里的软硬兼施，姜镶听得明白。他沉默着，玉胆在掌心转得越来越快。对方说的没错。他姜家世代镇守大同，父亲战死辽事后，他迫于形势降清，但这些年过得并不舒坦。多尔衮对他始终存有戒心，钱粮补给能克扣便克扣，几次征调他的部队去攻打农民军或明军残余，也是既用且防。真定大败的消息传来时，他心中除了震惊，竟隐隐有一丝……快意？而那支号称海上无敌的荷兰舰队灰飞烟灭，更是让他彻底看清了风向。
他麾下兵马，以大同本地边军为主，对清廷本无多少忠心，更多是畏惧和现实的考量。如今南边势大，北边日衰，军心早已浮动。前几天，已有心腹将领私下进言，劝他“早做打算”。
可是……造反？或者说“反正”？风险太大了。多尔衮在山西并非没有眼线，陕西的孟乔芳态度不明，北面的蒙古诸部也未必可靠。一旦事败，就是抄家灭族之祸。
“金大将军的美意，本官心领。”姜镶缓缓道，“只是，大同地处要冲，毗邻蒙古，牵一发而动全身。本官需为麾下将士和一方百姓负责。若无万全把握……”
年轻些的信使忽然开口，声音清朗：“姜总兵所虑，无非是北京反应、陕西孟总兵动向，以及粮饷后路。金大将军已有安排。”他走上前几步，压低声音，“保定额尔克楚琥尔已是瓮中之鳖，金大将军主力不日即将北上，届时京畿震动，多尔衮自顾不暇，焉有余力西顾？孟乔芳处，自有他人去分说，即便其一时不动，也绝不敢贸然与将军为敌。至于粮饷……”他微微一笑，“江南新政已见成效，海贸利税日增，支撑北伐，绰绰有余。只要将军易帜，第一批粮饷军械，半月内必可送达大同。将军难道还信不过武昌林王爷的财力与魄力？”
句句说在姜镶心坎上。他停下转动的玉胆，目光锐利地盯向年轻信使：“阁下是……”
“在下王五，忝为武昌情报司主事。”年轻人坦然道，神色从容，“奉王爷与金大将军之命，特来为将军剖析时局，沟通诚意。”
姜镶瞳孔微缩。王五！这个名字他隐约听过，据说是林慕义手下最神秘、最得力的情报头子，神出鬼没。此人亲自前来，足见对方对此事的重视。
堂内陷入了更深的沉默，只有窗外隐约传来的市井喧嚣。姜镶仿佛能听到自己心脏沉重而缓慢的搏动声。父亲战死时的嘱托，降清这些年隐忍的憋屈，麾下将士们期待又不安的眼神，还有那信上鲜红的印章和“裂土封侯”的诱惑……无数画面和声音在他脑中激烈碰撞。
终于，他深吸一口气，将玉胆轻轻放在案几上，发出“嗒”的一声轻响。
“王先生，”他站起身，走到王五面前，深深一揖，“请转告金大将军与武昌林王爷。姜镶……愿率大同镇上下，重归大明旗下，听候王师调遣，共襄北伐义举！具体事宜，还望详加商议，务求稳妥。”
王五眼中闪过一丝如释重负的精光，与年长信使对视一眼，随即郑重还礼：“姜总兵深明大义，实乃国家之幸，大同军民之福！王爷与金大将军，必不负将军今日之抉择！”
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