南京的夜色，浓得化不开。
秦淮河上的画舫依旧点着灯笼，丝竹管弦之声隔着水面隐隐传来，却掩不住这座都城深处弥漫的紧张与肃杀。自马士英、阮大铖疑心陈子龙暗通武昌以来，复社领袖宅邸所在的乌衣巷附近，便多了许多生面孔。他们扮作更夫、小贩、甚至游手好闲的泼皮，目光却总在不经意间扫向那座门庭素雅的院落。
子时已过，巷口那家原本该打烊的茶肆二楼，还亮着昏黄的灯光。窗口，一个身着青布直裰、作账房先生打扮的中年人，正慢条斯理地拨弄着算盘，目光却透过窗纸的破洞，死死盯着陈府紧闭的黑漆大门。
他是锦衣卫南京衙门的小旗，姓吴，得了上头的死命令：盯紧陈府，许进不许出，尤其要盯住陈子龙本人。至于上头为何要盯这位名满天下的士林领袖，吴小旗不知道，也不想知道。他只晓得，这趟差事油水不丰，风险却不小——陈子龙门生故旧遍布江南，真撕破脸，谁倒霉还说不定。
忽然，巷子深处传来几声犬吠，紧接着是更夫有气无力的梆子声：“天干物燥——小心火烛——”
吴小旗皱了皱眉，下意识地看向声音来处。就在这时，陈府侧门方向，隐约传来“吱呀”一声轻响，极快又极轻，几乎淹没在更夫的尾音里。
“不好！”吴小旗心中一跳，霍然起身，正要招呼楼下蹲守的手下，却听茶肆楼梯一阵急促脚步声，掌柜的慌慌张张跑上来：“官爷！官爷！后、后院柴房走水了！”
吴小旗猛地推开后窗，果然看见茶肆后院堆放柴草的棚屋冒出火光和浓烟！“快救火！”他厉声喝道，心中却涌起一股不祥的预感——太巧了！
等他带着手下扑灭那并不算大的火势，再赶到陈府侧门时，只见门扉虚掩，门内寂静无声。踹门而入，宅内空空如也，只有正堂书案上，压着一封墨迹未干的书信，抬头是“马瑶草、阮圆海二公亲启”。
陈子龙，连同其家眷、心腹仆人共十余口，就在这南京城重重监视之下，如同水银泻地，消失得无影无踪。
“废物！一群废物！”鸡鸣时分，马士英在府中摔碎了第二只茶盏，脸色铁青，嘴唇哆嗦着，“十几口大活人，说没就没了？！锦衣卫是干什么吃的？！顺天府是干什么吃的？！”
阮大铖坐在下首，同样面色难看，却还强自镇定：“瑶草兄息怒。陈子龙能悄无声息遁走，必是武昌那边早就埋下了极深的暗桩，且城中有人接应。看来，林慕义对南京……是早有图谋啊。”
“图谋？他这是打我的脸！是宣战！”马士英低吼道，眼中布满血丝。陈子龙跑了，不仅意味着他扣押人质、要挟江南士林的计划落空，更意味着林慕义的触手已经深深探入南京，而他马士英对这座都城的控制力，远不如自己想象的那般牢固。一种被窥视、被戏弄、甚至被包围的恐惧，攫住了他的心脏。
“为今之计，”阮大铖阴声道，“陈子龙既已西去，与武昌便再无转圜余地。北边……多尔衮那边的使者，该给个准信了。林慕义在真定大胜，气势正盛，若等他消化了战果，整顿兵马北上，与多尔衮决出胜负，无论谁赢，都再无我辈立足之地！必须趁现在，借虏廷之力，牵制甚至重创林慕义！同时，我们要尽快‘清君侧’，将史可法、还有朝中那些心向武昌的钉子，一并拔除！牢牢掌控江南，才有……才有讨价还价的资本。”
这话说得露骨，马士英却听进去了。他颓然坐回太师椅，良久，从牙缝里挤出一个字：“……办。”
武昌，军械监密堂。
这里原本是一座废弃的官仓，墙壁厚实，只有一个出入口，如今被赵铁柱改造为试验和密谈的场所。空气中弥漫着机油、硝石和金属冷却剂特有的气味。墙上挂满了各种工具和未完成的机括图纸，中央长案上，摊着几卷巨大的海船图样。
林慕义坐在主位，赵铁柱侍立一旁。对面是三个弗朗基匠人，为首的名叫若昂·费尔南德斯，是个头发卷曲、鼻梁高耸、眼窝深陷的中年人，能说些生硬的福建官话，配合着手势。另外两人年轻些，似乎是他的学徒。
“尊敬的王爷，”若昂费力地组织着语言，手指向摊开的最大一幅图样，那是一艘典型的欧洲盖伦船侧视图，“您的士兵使用的火器，非常……精妙。但大海，不一样。风浪，敌人的炮火，还有漫长的航行。船，必须坚固，快速，能装很多炮，还能在浅水活动。”他指着图样上一些标注着葡萄牙文的地方，“我们为果阿的总督和澳门的商人建造、修理过很多船。郑，郑将军的一些大船，我们也看过。很好，但可以……更好。”
林慕义仔细听着，目光扫过图样。这是十七世纪中叶欧洲远洋船只的典型设计，相比此时大明的主要海船（如福船、广船），在适航性、载炮量和远航能力上确有优势，尤其是那高耸的多层尾楼和密集的炮窗。
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