“试过了？”
“试了！”赵铁柱重重点头，眼睛放光，“一百五十步！能打穿两层铁甲！准头比滑膛铳好太多了！就是……就是刻这膛线太难，费工费料，一个熟手匠人，半个月也刻不出一根合格的铳管。装填也比滑膛铳慢，鹿皮包裹的弹丸得用木槌敲进去。”
射程、精度、穿甲能力飞跃提升，但产量低、射速慢。这是技术突破初期的必然瓶颈。
“立刻挑选最优秀的铳手，组建一个特别试验哨，不超过五十人，专门练习使用这种新铳。”林慕义当机立断，“摸索最有效的战术，是作为精锐狙杀敌方军官、炮手，还是小规模集群使用。膛线刻画工艺，继续改进，想办法提高效率。此事列为军械监最高机密。”
“是！”赵铁柱珍而重之地接过火铳，重新包好，犹豫了一下，又道，“王爷，那几个弗朗基人……还想见您。他们说，有关于‘海船’和‘更大火炮’的事情，想当面禀报。”
海船？更大火炮？林慕义心中一动。这或许与郑芝龙那边传来的海路奇袭构想有关。“安排他们明日午后，在军械监密堂见我。”
赵铁柱退下后，林慕义处理了几件紧急政务，其中便有沈文渊从开封转运总司发来的呈文：河南今秋收成尚可，但连续征调民夫转运，民间已有疲态。真定以北清军实行“清野”，预计北伐军继续北进，后勤压力将倍增。建议暂缓大规模攻势，巩固已占领区，同时开辟新的补给渠道，比如……利用漕运故道和尚未完全封冻的卫河水系。
稳扎稳打，步步为营。这是沈文渊一贯的风格，也符合当前实际。但林慕义知道，时间并不完全在自己这边。清廷在震惊于真定之败后，必然会疯狂反扑，调集更多关外兵力入关。江南马、阮的威胁也迫在眉睫。
他走到悬挂的巨大舆图前，目光掠过真定、保定，最终落在北京。又向南，掠过长江，落在南京。最后，他的视线移向东南沿海，那里标着郑芝龙控制的海域，以及更遥远的、轮廓模糊的南洋和东瀛。
北伐是正面战场的雷霆一击，需要无与伦比的决心和力量。江南是腹心之患，需要快刀斩乱麻的果决与巧妙的政治手腕。而海上……或许是一片更广阔、也更不确定的新天地，是打破僵局的奇兵，也是未来文明走向的关键。
“王爷，何腾蛟将军到了。”侍卫再次禀报。
何腾蛟是个四十出头、面容黝黑精悍的将领，甲胄上还带着水汽。林慕义没有废话，直接下达命令：“给你‘扬武级’快船六艘，精锐水兵五百，三日内准备妥当，听候调令，可能执行一次沿江隐秘机动任务，也可能出海。具体任务，届时通知。记住，绝对保密，只对我一人负责。”
何腾蛟眼中闪过一丝惊讶，但没有任何犹豫，抱拳领命：“末将遵命！定不负王爷重托！”
送走何腾蛟，天色已近黄昏。雨不知何时停了，西边云层裂开一道缝隙，残阳如血，将武昌城和浩荡长江染成一片金红。
林慕义独立亭中，望着这壮阔而又肃杀的景象。
真定大捷的喜悦早已沉淀，取而代之的是更深沉的思虑与更庞大的压力。北伐如同推着巨石上山，已过最陡峭的一段，但前方仍有险峰，脚下根基也未尝牢固。江南暗流已成漩涡，随时可能将人吞噬。而海天之外，更是吉凶未卜。
但他别无选择。既然已执棋子，落于这关乎华夏气运的棋盘之上，便只能向前，不能后退。龙潜于渊，非为久蛰，终有一日，要腾跃九天，涤荡寰宇。
他轻轻吐出一口气，气息在微凉的空气中凝成淡淡白雾。
下一步，该动了。无论是向北，向南，还是……向那茫茫大海。
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