九月的最后一天，真定城南。
孙铭站在新垒起的土山了望台上，独臂扶着冰冷的木栏，看着远处城墙上腾起的一朵朵夹杂着火光与黑烟的花。那是开花弹在爆炸，声音沉闷而撕裂，不同于实心弹撞击城墙的钝响，也不同于火药包爆破的轰然。每一次爆响后，都能看见城垛后隐约的人体被抛起、碎裂，甚至有一段城墙上的女墙直接被掀飞，碎石和残肢混合着落下。
空气里弥漫着硝石、硫磺、还有某种焦糊的肉味，被深秋的干风吹送过来，令人作呕。
“第七轮。”身旁的书记官哑声记录，笔尖在纸上发出细微的沙沙声。
赵铁柱就在土山下的炮兵阵地上。他半跪在一门沉重的臼炮旁，炮身还烫得不能用手直接碰。几个炮手正用湿麻布包裹的长杆清理炮膛，倒出未燃尽的药渣和碎片。地上散落着几枚开裂的铸铁弹壳，那是哑火或早炸的残骸。一个年轻的炮手捂着鲜血淋漓的右臂被拖下去——清理炮膛时，一枚未完全熄灭的引信突然爆燃，灼热的铁片迸溅出来。
“装药减三分，引信加半寸。”赵铁柱对记录参数的匠户低声道，脸上被烟熏得黢黑，只有眼睛还亮得吓人。他在不断调整，试图在威力和稳定之间找到那个脆弱的平衡点。每一发打出去的开花弹，都在用实战数据完善着这种新式杀器。
城头开始还击。清军的红衣大炮发出怒吼，沉重的实心弹丸呼啸着砸向振明军的土山和炮兵阵地。一枚炮弹击中土山半腰，夯土飞溅，整个了望台都剧烈晃动了一下。孙铭踉跄一步，扶住木栏站稳，碎土簌簌落满他的肩甲。
“狗日的，急了。”他舔了舔干裂的嘴唇，对传令兵道，“告诉赵铁柱，照着城楼和东北角炮台集中轰！别吝啬炮弹！武昌刚运到的那批新货，全给他用上！”
他要的就是叶臣急，要的就是叶臣感到致命的威胁。开花弹的震慑力远超寻常炮击，那种从天而降、在头顶或身边炸开、散射出无数致命铅雨的恐怖，足以让最勇敢的士兵也心生寒意。已经有细作从城内传出消息，守军称这种会爆炸的炮弹为“阎王雹子”，军心浮动。
果然，午后未时，真定西门突然洞开，约三千清军步骑混合部队涌出，直扑振明军围城营寨的西南角——那里正是孙铭指挥部所在，也是火炮阵地的侧翼。
“来了！”孙铭眼中精光一闪。叶臣果然不甘坐以待毙，试图打掉威胁最大的炮兵。“按计划，边打边撤，把虏兵往西引！”
振明军前沿部队稍作抵抗，便佯装不支，向西溃退。清军见状，追击更急，逐渐远离城墙掩护。追出约三里，进入一片收割后的麦田区域时，两侧枯草丛中突然响起尖锐的铜哨声！
李本深率五千伏兵尽起！长枪如林，自两侧夹击而来，瞬间将三千清军截成数段！与此同时，孙铭的“溃兵”返身杀回，燧发铳轮番齐射，铅弹如暴雨般泼向混乱的清军队列。
出城的清军主将是叶臣的侄子，一个年轻的甲喇章京，哪里见过这等严密的诱敌合击？不到两刻钟，三千清军被杀散，丢下近千具尸体，残部狼狈逃回城中。那甲喇章京被李本深一箭射落马下，生死不明。
经此一挫，真定城头再无声息。只有红衣大炮还在象征性地回击，但炮火明显稀疏了许多。叶臣显然明白了，出城野战讨不到便宜，只能咬牙死守，将全部希望寄托在阿济格的援兵上。
而这也正是金声桓想要的。
新乐县，滹沱河湾。
这里的地形正如沙盘所示：河流在此拐了一个近乎直角的大弯，形成一片三面环水的河滩高地。高地背后是连绵的矮丘和已经凋敝的榆树林。官道从高地东侧绕过，紧贴着河岸，路面狭窄，仅容三四骑并行。
金声桓的主力一万两千人，就潜伏在高地背后的丘陵和树林中。所有的战马都被套上了嚼子，裹了蹄布。士兵们匍匐在枯草和落叶里，身上盖着就地取材的伪装。没有炊烟，没有旗帜，甚至连大声咳嗽都被严禁。秋日的阳光透过稀疏的树枝，在士兵们涂了泥灰的脸上投下晃动的光斑。
王五像一只土拨鼠，从河滩方向的草丛里钻回来，悄无声息地滑到金声桓身边。
“来了。”他只说了两个字，声音压得极低，“前锋三个牛录，约九百骑，离此十里。阿济格中军约五千，在其后五里。另有约两千骑在更北处，动向不明，可能想绕到河湾上游浅滩处渡河，迂回侧击。”
金声桓点点头，目光冷静如冰。阿济格果然分了兵，这是老练骑兵将领的习惯——正面牵制，侧翼包抄。
“按第三预案。”他低声道，“放前锋过去，不动。等阿济格中军进入河湾窄道，伏兵尽起，先用火炮和火铳轰击其前队，制造混乱，堵死道路。李游击（李本深部下一个游击将军）的三百骑兵，埋伏在北面三里外的那片废砖窑，若虏军迂回骑兵出现，不必硬挡，用火箭和土地雷迟滞其速度，发出警报即可。”
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