郑家船队的帆影消失在长江下游的烟波之中，带走了初步的海陆盟约，也留下了一片亟待耕耘的土壤。武昌城内，大都督府的权威伴随着江夏清丈案的尘埃落定而愈发稳固，但林慕义深知，刀剑与法令可以破除旧垒，却不能自动生长出新芽。真正的根基，在于人才，在于那驱动刀剑与支撑法令的、源源不断的新生力量。
大都督府签发的《兴学令》与《求贤诏》几乎与清丈令同期颁布，但在战后的纷乱与田亩之争的喧嚣中，并未立刻引起太大反响。直到郑鸿逵离去，内部整顿告一段落，这两道关乎未来的政令，才真正开始显现其分量。
被临时划拨给技术院使用的，是原左良玉部下一名贪墨军官被抄没的一处别业，位于武昌城西，毗邻匠作营新区。园内亭台楼阁依旧，只是匾额已被摘下，换上了林慕义亲笔题写的“武昌格致书院”六个朴拙有力的大字。昔日丝竹宴游之地，如今飘散着炭火、金属与纸张混合的独特气味。
书院草创，百事待兴。山长（院长）由技术院主事赵铁柱兼任，这位平日里只与铁砧、炉火打交道的匠作大监，面对一群年龄不一、背景各异的学子，显得有些手足无措。实际负责教务的，是一位名叫沉廷扬的老秀才，此人科举屡试不第，却对算学、水利、器械颇有钻研，在瓜洲时便被林慕义发现，引为同道。
开院第一日，前来报到的学子不过三十余人。有的是匠作营工匠子弟，识得几个字，被父辈寄予厚望送来；有的是军中低级军官或文吏，希望能学些实用本领以求晋升；还有几个，则是家境贫寒、在传统科举路上看不到希望的年轻士子，抱着试一试的心态前来。他们聚集在原本用于听戏的敞轩里，好奇又忐忑地看着前方。
赵铁柱憋了半天，只闷声说了一句：“在这里，能造出好火铳、好大炮，能算出星辰轨迹、丈量田亩江河，就是好样的！别的，都是虚的！”说罢便逃也似地回了他的匠作营，留下沉廷扬哭笑不得。
沉廷扬清了清嗓子，开始讲授第一课——《基础几何与测量》。他从《周髀算经》讲到《几何原本》（徐光启译本），从勾股定律讲到三角测算，言语深入浅出，并结合城墙高度测量、火炮射角调整等实例，听得那些原本对“奇技淫巧”心存疑虑的学子们眼睛渐渐发亮。
然而，新风并非总能被轻易接受。
这一日，书院来了几位不速之客。是几位本地颇有名望的老儒，由咨议局一位偏向保守的代表引着，美其名曰“观瞻教化”。他们踱步走进书院，正好看到沉廷扬在讲解力的分解与杠杆原理，并用一个简易模型演示如何用滑轮组省力吊起重物。
一位须发皆白的老先生顿时皱紧了眉头，拂袖不悦道：“沉先生亦是读书人，何故在此讲授这些匠作之术，引导后生舍本逐末？圣贤之道，修身齐家治国平天下，方是根本！此等机巧之物，玩物丧志而已！”
旁边另一人也附和：“正是！格物致知，乃是为穷究天理，明心见性，岂是这般摆弄木铁，沦为匠户之流？”
堂下的学子们闻言，有些不安地低下了头。沉廷扬面色不变，从容一揖，答道：“诸位老先生所言圣贤之道，自是正理。然，《大学》云：‘致知在格物’。不知物之性，何以穷理？不知力之用，何以强国？昔年诸葛武侯造木牛流马，非为机巧，实为军国大事。今虏骑肆虐，火器日兴，若我辈士子只知空谈性理，而不知船何以坚、炮何以利、田何以丈、河何以治，则所谓平天下，不过空中楼阁耳。”
他指着那滑轮组模型，又道：“此物若用于搬运城防巨石，可省多少民力？若用于起吊战舰巨木，可增几分效率？此岂是玩物丧志？实乃经世致用！大都督设立此书院的初衷，便是要培育既能明圣贤之理，亦能通万物之性、解黎民之困的实干之才！”
一番话，不卑不亢，既引经据典，又紧扣现实，将那几位老儒说得一时语塞。引他们来的那位咨议局代表见状，连忙打圆场，一行人悻悻而去。
此事很快传到林慕义耳中。他并未动怒，只是对陈忠笑道：“有争论是好事。怕的是死水一潭，无人关心。告诉沉廷扬，不必与彼等做口舌之争，书院照常授课。另外，将沉廷扬那番‘经世致用’的言论，还有格致书院所授的算学、几何在丈量田亩、测算炮位上的实际应用案例，整理成文，在《武昌旬报》（新创办的官方简报）上刊发，让大家都看看，所谓的‘奇技淫巧’，究竟有何用处。”
数日后，《武昌旬报》刊出文章，以江夏清丈中运用新式测量法迅速厘清田界、以及城防战中火炮仰角精确计算有效杀伤敌军为例，生动阐述了格致之学的实用性。文章虽仍引来一些守旧者的私下非议，但在军中、在匠作营、甚至在部分开明士子中，却引起了不小的反响。前来格致书院咨询报名的人，悄然多了一些。
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