秋老虎赖在栎阳上空不肯走，明明已过白露，太阳却还像块烧红的烙铁，悬在天上烤得人发晕。土路被晒得裂出密密麻麻的缝，踩上去 “咯吱” 响，细灰顺着裂缝往上冒，沾在裤脚上，拍一下扬起一阵烟，呛得人直咳嗽。秦风穿着件洗得发白的粗布短褂 —— 是老周头儿子穿过的，肘部打了块补丁，针脚歪歪扭扭，是老周头老伴缝的 —— 腰间系根麻绳，把褂子束紧，头上扣着顶破草帽，帽檐缺了个角，阳光正好从洞里漏下来，在他脸颊上投了个圆光斑，晃得人眼晕。
他手里拎着个粗布包，里面装着两块麦饼，是流民村自己磨的，掺了点细糠，用油纸包着，还带着点余温。老周头走在前面，裤腿卷到膝盖，露出黝黑的小腿，上面沾着不少干土，像抹了层灰。他手里拄着根槐木拐杖，是之前做转射机剩下的料，一头磨得光滑，敲在土路上 “笃笃” 响。
“李家村比俺们流民村偏，旱情更重。” 老周头走几步就停下来喘口气，从怀里掏出个小陶壶，倒出点水，抿一口又塞回去，“俺上回送麦种来，见着王阿婆挑水，走三步歇一步，桶底裂了道缝，水晃得只剩半桶，到家澄半天，底下能沉半碗沙，喝着都牙碜。” 他指着远处的地平线，“你瞅，那片黄乎乎的就是李家村，屋顶的茅草都枯透了，风一吹就掉，跟撒麦糠似的。”
秦风顺着他指的方向看，果然见着一片矮矮的土屋，屋顶的茅草黄得发脆，有的地方塌了个洞，露出里面的泥坯。走近了，能看见村口的老槐树上，叶子掉得只剩几根细枝，像老人的拐杖，树底下坐着个穿补丁衣裳的孩子，约莫五六岁，手里攥着块黑乎乎的东西，正啃得费劲 —— 是掺了糠和树皮的饼，硬得像石头，咬一口掉渣，孩子嚼得满脸通红，额头上渗着汗。
“狗蛋！你娘呢？” 老周头喊了一声，声音有点哑。那孩子抬起头，脸上沾着糠末，像撒了把土，看见老周头，眼睛亮了亮，却没起身，只是小声说：“娘去河沟挑水了，让俺在家看弟弟。” 他指了指旁边的破屋，屋里传来婴儿的哭声，断断续续，像小猫叫，没力气。
秦风走过去，蹲下来，尽量让自己的声音软和些：“狗蛋，饿不饿？” 孩子点了点头，又赶紧摇头，把手里的饼往身后藏了藏。秦风心里一揪，从布包里掏出块麦饼，油纸一撕，麦香飘出来，孩子的喉结动了动，眼睛直勾勾地盯着。“拿着吃，软和。” 秦风把饼递过去，孩子犹豫了一下，看了看屋里的哭声，才接过来，小口咬了一口，嘴角沾了点糠，眼睛立马红了：“甜…… 俺好久没吃过这么甜的饼了。” 他没敢多嚼，咽下去后，把剩下的饼折起来，塞进怀里，“给弟弟留着，弟弟哭，娘说是饿的。”
秦风摸了摸他的头，孩子的头发里全是土，扎得手痒，心里像被针扎了一下，疼得慌。去年分田时，他跟各村的百姓拍着胸脯说 “今年定有好收成”，可现在，孩子连块正经麦饼都吃不上，这承诺像块石头，压得他心口发沉。
就在这时，远处传来 “吱呀” 的扁担声，越来越近。一个头发花白的老太太挑着两只破木桶，慢慢走过来，桶帮上绑着根麻绳，怕桶散了。她的腰弯得像张弓，每走一步，扁担就晃一下，桶里的水浑得像泥浆，溅出几滴落在地上，瞬间就没了踪影，只留下个深色的印子，风一吹就干。
“王阿婆！” 老周头赶紧迎上去，想帮她接扁担，王阿婆却往旁边躲了躲，喘着气说：“不用不用，俺还挑得动！” 她抬起头，脸上的皱纹里嵌着土，汗顺着皱纹往下流，在下巴尖聚成滴，砸在桶沿上。看见秦风，她愣了一下，老周头赶紧说：“这是秦大人，穿便服来看看大伙，怕惊动旁人。”
王阿婆赶紧放下扁担，想弯腰行礼，秦风连忙扶住她，手指碰到她的手，粗糙得像老树皮，还裂着口子，渗着点血：“阿婆别多礼，俺就是来看看旱情，您这水…… 挑一趟得多久？”
“来回得一个时辰！” 王阿婆叹了口气，用袖子擦了擦汗，袖子黑得发亮，“村里的井三个月前就干了，井底裂得能塞进拳头，河沟里的水也快见底了，俺们挑水得排队，去晚了连泥浆都捞不着。” 她指着旁边的田地，地里的玉米杆枯得像柴火，叶子卷成筒，一捏就碎，穗子小得可怜，比孩子的拳头还小，“俺家二亩玉米，今年收的粮，连糠带粒凑一起，还不够俺和两个孙儿吃一个月。前儿张老板来，说要借粮给俺，借一斗，秋收得还两斗，还得画押…… 俺实在不敢借啊，要是还不上，俺家那半亩地就没了！”
“张老板？” 秦风心里一动，“是城里的粮商张富贵？他怎么会来村里借粮？”
老周头压低声音，凑到秦风耳边：“就是他！听说跟旧族冯劫沾点远亲，这几个月旱情重，他就带着粮来各村转，专挑家里快断粮的借。借一斗还两斗，还得按手印画押，文书上写着‘逾期不还，以地抵债’。” 他往周围看了看，见没人注意，又说，“不少村民没办法，都借了，现在天天愁得睡不着觉，秋收要是再不好，地就没了，以后只能给张老板当佃户，受他剥削。”
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