寅时三刻，北京城尚沉睡在浓重的夜色与寒意中。正阳门那沉重的朱漆铜钉大门，在数十名健壮军士的合力下，伴随着一阵沉闷而巨大的“嘎吱”声，缓缓洞开！门轴转动的声音，如同巨兽苏醒的喘息，打破了黎明前最深的寂静。
刹那间，一支庞大、威严、煊赫无比的仪仗队伍，如同一条闪耀着金光的巨龙，从紫禁城的方向，缓缓驶出，进入门洞，继而踏上了通往南郊的官道！这正是大明嘉靖皇帝赴南苑（南海子）冬狩的卤簿大驾！
队伍的最前方，是手持龙旗、幡、幢、幡、节、氅的锦衣卫大汉将军，一个个身材魁梧，面容肃穆，身着金盔金甲，在两侧宫灯的火光映照下，熠熠生辉，如同天兵神将。紧接着是演奏庄严韶乐的庞大乐队，钟、磬、笙、箫、笛、管齐鸣，雅乐之音庄重悠扬，却又带着凛然不可侵犯的威势，声传数里。
乐队的后方，一辆由八匹纯白神骏牵引的、巨大无比、装饰着金银玉器、雕刻着龙凤云纹的玉辂，在晨曦微光中散发着温润而夺目的光泽，如同移动的宫殿。年仅十七岁的嘉靖皇帝朱厚熜，头戴乌纱折上巾，身着绣有金龙的衮龙袍，外罩一件玄色貂裘大氅，端坐于玉辂之中。他面容尚带稚嫩，但一双眼睛却锐利深邃，平静地注视着前方，自有一股与年龄不符的沉稳与威严。玉辂之前，尚有象征性的象辂引导，虽未乘象，但规制森严。
玉辂之后，是皇后、妃嫔的凤辇，以及扈从的文武勋贵、内阁大臣、六部九卿的马车。蒙古俺答汗、土默特、察哈尔以及建州女真、朝鲜等国使团的车队，则位列其后。整个队伍旌旗招展，刀枪如林，车马辚辚，绵延数里不绝，将宽阔的天街塞得满满当当。队伍两侧，是精锐的京营骑兵与锦衣卫缇骑护卫，他们盔明甲亮，手持金瓜、斧钺、弓弩，目光警惕地扫视着寂静的街道和远处模糊的民居轮廓。
御驾出正阳门，经天街向南，过永定门后，便彻底离开了北京外城，踏入了冬日的旷野。通往南海子的御道，早已由五城兵马司和京营官兵净街清道，黄土垫地，平整如镜。道路两侧，每隔十步便插着一面明黄色的龙旗，在凛冽的晨风中猎猎作响，一直延伸到视野的尽头。
天色渐明，东方泛起鱼肚白。寒风呼啸，吹动着旗帜和人们的衣袂。队伍沉默而威严地行进着，只有马蹄声、车轮声和仪仗的金属碰撞声，交织成一曲帝国权力的行进乐章。
行约一个时辰，队伍抵达了南海子（南苑）的北门——大红门。此处早有司苑监官员及京营将领跪迎。皇帝在此，依照祖制，换乘一匹通体雪白、神骏异常的御马。御马监的勇士们，手持训练有素的猎豹、獒犬，簇拥在皇帝马前马后。京营最精锐的骑兵，则在外围形成一道移动的钢铁屏障。
“呜——呜——” 低沉而苍凉的号角声，从苑内四面八方响起！冬狩正式开始！
嘉靖帝一马当先，在重重护卫下，驰入苑内。臣工与使团车队紧随其后。进入苑中，景象豁然开朗。南海子，作为元、明两代的皇家苑囿，地域广阔，水草丰美，林木葱郁。虽值严冬，万物凋零，水面覆盖着厚厚的冰层，大地一片银装素裹，但更显得天地苍茫，气势恢宏。
预先被驱赶至狩猎区域的鹿群、黄羊、獐子等野兽，被号角声和庞大的人群惊动，在雪原上惊慌失措地四散奔逃，扬起点点雪沫，为即将开始的狩猎拉开了血腥而刺激的序幕。
这场在严冬中举行的盛大出行，既是延续皇家传统的“冬狩”，更是一位少年天子，向天下，尤其是向北方那些桀骜不驯的部落，宣示武力、炫耀国威、巩固权威的精心布局！
狩猎队伍抵达预定的主场地——一片背风的开阔地。早已有工部官员和宦官在此搭建起一座巨大的、明黄色的御用帷帐。帐前设九龙宝座，铺着厚厚的白虎皮。左右两侧，则搭建了供宗室、勋贵、大臣及外国使臣观礼的看台。
嘉靖皇帝下马，步入黄帷大帐，端坐于宝座之上。帐下，左右分明，按照严格的等级和亲疏关系，排列着大明的宗室、勋贵、文武重臣。而更引人注目的，是那些被特意安排在帐前显要位置，身着各式民族服饰的 漠北诸部使臣。
仪式正式开始。
首先，由司礼监太监 高声唱名，引导各使团依次上前，向大明皇帝进献贡品。
蒙古右翼三万户的使者们率先献礼。土默特部的台吉 亲自上前，奉上一对毛色纯白、体型高大的 双峰白骆驼，驼峰上覆盖着鲜艳的织金锦缎，显得异常神骏高贵。鄂尔多斯部的济农（亲王）使者 则献上蒙古最高规格的 “九白之贡”——即一匹白骆驼和八匹白马，象征着对大明皇帝至高无上的尊崇与臣服。永谢布部的使者 抬上数个沉甸甸的红木大箱，打开后，里面是码放整齐、油光水滑的 上等沙狐皮 和 色泽湛蓝、晶莹剔透的青金石。
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