初夏的广州城，湿热的海风裹挟着咸腥气息与各国香料的味道，弥漫在珠江沿岸的十三行街区。这里商馆林立，旗幡招展，操着不同口音、穿着各异服饰的商贾穿梭如织，构成了帝国南方最繁华、也是最具有活力的贸易画卷。随着帝国海军在南洋确立优势，马六甲海峡的关税权牢牢在握，通往印度乃至更远西方的航路日益繁忙，这座千年商都的脉搏也跳动得更加有力。
在离官方设定的“市舶司”不远，一座由闽南商人合资兴建、风格中西合璧的“粤海茶楼”三楼雅间内，一场不同于传统银钱交割的交易，正在几位大商贾之间进行。房间里茶香袅袅，但气氛却带着一种紧张的凝重。
做东的是“广利昌”商行的东家陈永禄，一个精瘦干练、眼神锐利的中年人，他的商船队主要跑南洋香料航线。作陪的则有专营景德镇瓷器外销的“景泰隆”东家胡永年，以及主营松江棉布、与内帑银行关系密切的“通海布庄”东家沈一石。
“陈老板，你这次的手笔可不小啊。”胡永年抿了一口上好的武夷岩茶，看着陈永禄推到桌子中央的一份契约草案，语气带着试探，“五千担丁香，三个月后交割，每担作价八十五两银元券……眼下市价不过八十二两，你这可是溢价收购。”
陈永禄嘿嘿一笑，拿起桌上的吕宋雪茄点燃，吐出一口烟圈：“胡老板是明白人，何必说外行话？眼下已是初夏，南洋的信风季节将过，下一批大宗香料运到，至少是四个月后的事情。这三个月内，市面上的丁香只会越卖越少。荷兰人在香料群岛虽然吃了瘪，但暗地里的小动作没停，保不齐什么时候航路就又起波澜。我敢赌三个月后，市面上绝对不止八十五两这个数！”
他顿了顿，目光扫过沈一石和胡永年：“二位，我这不是现货交易，是‘预买’。我出定金，锁定三个月后的价格和货源。你们二位，一位手里有即将到港的货，一位与内帑银行熟稔，资金调度灵活。我们立下字据，三个月后，无论市价是涨到九十两，还是跌到八十两，都按八十五两结算。我规避了未来价格上涨的风险，你们锁定了利润，拿到了定金周转，岂不是两全其美？”
这种“预买预卖”，约定未来某一时间、以特定价格交割指定数量商品的交易方式，近来在广州、松江等贸易中心的大商人圈子里悄然兴起，尚未有统一名称，有人称之为“期约”，有人呼之为“远单”。其诞生的土壤，正是帝国远洋贸易规模急剧扩大所带来的巨大不确定性——航程漫长，风险难测（风暴、海盗、疾病、外交摩擦），导致货物到港时间和数量不稳定，市场价格波动剧烈。商人们为了规避这种价格波动风险，自发地想出了这种提前锁定利润或成本的办法。
沈一石轻轻摩挲着光滑的紫砂茶杯，沉吟道：“陈老板的算盘打得精。不过，这里面也有风险。若是三个月后，荷兰人服软，航路畅通，又有新的香料船队意外提前抵达，市价大跌……你这八十五两的‘期约’，可就砸在手里了。届时，你是认赔交割，还是……”他后面的话没说完，但意思很明显——还是选择违约，损失定金？
“哈哈，沈兄顾虑的是。”陈永禄拍了拍那份草案，“所以这契据写得明白，定金三成，届时若我方无法履约提货，定金分文不退；若卖方无法按期足量供货，则需双倍返还定金。白纸黑字，画押为凭！咱们做生意，讲的就是个信用。再说了，”他压低了声音，“内帑银行的银元券如今信誉坚挺，汇通南北，这定金和尾款都用银元券结算，方便快捷，也免了金银成色、称量的麻烦。这便是底气！”
胡永年与沈一石交换了一个眼神。他们都知道，陈永禄敢这么玩，除了对市场的判断，更深层的原因是帝国海军的强大和航路的相对安定，降低了航运的绝对风险，使得这种基于价格波动的博弈成为可能。同时，内帑银行发行的银元券成为主流交易货币，也为这种跨期交易提供了稳定、统一的计价和支付工具。
“既然陈老板有此魄力，那我胡某就陪你赌这一把！”胡永年最终下了决心，他手里正好有一批即将从巴达维亚启运的丁香，正需要提前锁定销售。
沈一石也点了点头：“我虽不直接经营香料，但可以做个见证，并在资金周转上提供些便利。这‘期约’之事，确有其便利之处。”
三人举起茶杯，以茶代酒，算是达成了这桩不在市面公开交易的“远期”买卖。他们并不知道，这种自发形成的、为了规避风险的商业行为，正是一种原始形态的“期货交易”。
几乎在同一时间，数千里外的北京城。
内帑银行总部，一座融合了传统中式架构与格物院新式建材（如大块玻璃窗）的五层大楼内，总裁（由户部侍郎兼任）程国祥正皱着眉，翻阅着一份来自广州分行的密报。密报中详细描述了广州、松江等地商人圈中出现的这种“期约”交易，并附上了几份设法获取的、条款不尽相同的契约副本。
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