王悦之想起“海龙王”的传说，想起九幽道三年前在“鬼哭涡”的行动。若此地也有类似的古代阵法或遗物，那么九幽道是否也曾来过？那“黑影”，是否与他们有关？
他正思索间，舱壁再次传来轻微的叩击声。这次是三长两短。
王悦之回应后，那块木板再次被撬开一条缝，塞进一个更小的竹筒。他取出，里面是一张字条，更简短：
“三更，岛东礁石。”
王悦之将字条化灰。他看了看舱内其他人：郑船主和水手在隔壁舱已鼾声如雷，周老儒生和蔡氏母女也已睡熟，只有女孩偶尔轻咳。他悄然起身，换上深色外衣，如同鬼魅般溜出船舱。
甲板上，郑船主安排的两个守夜水手正靠在一起打盹。王悦之轻巧绕过他们，抓住船舷绳索，无声滑入水中。
海水冰冷刺骨，墨咒的阴寒被激发，骨髓深处传来针扎般的痛楚。他强运《黄庭》真气护体，朝着岛东方向潜游过去，尽量不发出声响。水下昏暗，只能凭地脉感应辨向。
绕过一个突出的礁石，眼前出现一小片隐蔽的浅滩。滩上站着一个人影，背对着他，青衫在夜风中微拂——是文谦。
王悦之湿淋淋地走上浅滩，文谦转过身，月光从云隙漏下，照亮他清癯的面容。这位父亲身边最得力的幕僚，此刻眼中满是复杂情绪——有关切，有欣慰，更有凝重。
“二公子。”文谦低声道。声音内压制不住喜悦之意。
“文先生。”王悦之抱拳，“父亲他……”
“家主安好，但日夜忧心公子。”文谦打断他，语速极快却清晰，“长话短说。我此次北上，明面上是奉朝廷之命联络青、徐豪强，为北伐预作布置；暗中另有重任——接应一批从平城送出的密档。”
他顿了顿，观察王悦之反应：“这批密档，是在北地苦心经营的‘灰雀’传回的部分核心情报的原始凭证，涉及北魏朝堂内斗细节、地藏宗与九幽道勾结的实证，还有……北魏高层某位贵人私下与柔然联络的证据。这原本应由‘灰雀’最后一位联络人送至琅琊，但泰山事变后，联络断绝。家主判断密档可能滞留在沿海某处，命我亲自来接。”
王悦之心头震动。“灰雀”是潜伏北魏密探建立的秘密情报网代号，成员皆是单线联系，彼此不知身份。泰山变故后，他以为这条线已彻底断绝，没想到父亲仍在设法挽回。
“公子在平城的作为，家主都知晓。”文谦继续道，“你在泰山假死脱身，虽骗过了崔文若，但他生性多疑，已派出三批探子沿海搜寻。今日洞中那三人，是第二批，携有你的画像。他们暂未认出你，但需万分小心。”
王悦之点头：“我明白。那快船上的人……”
“是‘翻江会’的人。”文谦声音更低，“一个活跃在沿海的走私帮派，与九幽道有染。他们也在找东西——很可能就是海底那‘黑影’相关的遗物。今夜落水之人，恐怕不是意外。”
“先生是说……”
“或许是试探，或许是灭口。”文谦目光锐利，“那快船上有一人，我在建康见过，是阮佃夫门下一位清客的远亲。此事恐牵连南朝朝堂内斗。”
王悦之倒吸一口凉气。这小小的避风港，竟成了北魏密探、南朝内斗、江湖势力、古代遗物多方交织的险地。
“先说紧要的。”文谦神色愈发肃然，“公子可知南朝近况？”
王悦之摇头：“我自泰山脱身后，一路逃亡，音讯断绝。”
文谦轻叹一声，声音压得极低，却字字沉重：“钟离已破月余。萧道成将军退守盱眙，麾下不足万余残兵，粮草仅够十日。而朝廷……”他顿了顿，眼中闪过一丝冷意，“阮佃夫把持朝政，以‘拥兵自重、畏敌不战’之名，在御前屡次弹劾萧将军。陛下虽未全信，但已动摇。”
“桂阳王刘休范奉旨‘持节督战’，驻跸历阳，一兵一卒不发，一粮一草不供，只等萧将军兵败，便要接管淮北军权。此乃阮佃夫之计，意在剪除异己，彻底掌控北伐兵权。”
王悦之心头一沉。萧道成是南朝难得的良将，若因此被陷害……
“那父亲他……”王悦之忍不住问。
文谦苦笑：“家主在朝中屡次为萧将军进言，但阮佃夫势大，且……家主也有顾虑。”
“顾虑？”
“北伐之事，朝中分为三派。”文谦缓缓道，“其一以阮佃夫为首，名为主战，实欲借北伐揽权，清除异己。其二以王昱、谢安等老臣为首，主张暂缓北伐，固守江淮，休养生息。其三……”他看向王悦之，“便是家主这般，真心主战，却深知阮佃夫用心险恶，恐北伐大业毁于内斗。”
“父亲的意思是……”
“家主认为，北伐势在必行。”文谦声音坚定，“胡虏占据中原已百年，若再不图恢复，华夏正统将永失北地。但北伐之前，须先清君侧——阮佃夫不除，北伐必败。”
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