东海盐滩在晨雾中露出一角，白茫茫一片，仿佛大地覆了霜。王悦之踏着湿漉漉的沙土走近时，鼻腔里便灌满了海风的咸腥与卤池特有的刺鼻气味。
昨夜那叶扁舟在子时靠岸，老渔夫将他送上一处荒僻滩头，只说了句“往西走三里，见盐垛便有人”，便摇橹消失在浓雾中。王悦之握着那枚龙牙扣，在滩头坐了半宿，待天色微明才动身。
此刻他站在一处高坡上望去，只见盐滩广袤如雪原，其间纵横交错着引水的沟渠和一方方卤池。远处人影绰绰，盐丁们正用长柄木耙搅动池水，动作机械而疲惫。更西边，数十座盐垛如白色小山般堆起，在晨光中泛着粗粝的光。
王悦之正要下坡，忽然心有所感，伏低身形——前方百步外的盐沟旁，两名身着灰褐色短打的汉子正蹲在地上，看似在检查渠水，目光却不时扫视四周。他们腰间鼓囊，必藏兵刃。
“盐丁？还是……”王悦之凝神细察，地脉感知悄然展开。
那两人气息沉稳，脚步扎实，绝非普通盐工。更让王悦之警惕的是，他们交谈时嘴唇几乎不动，用的是传音入密之术——这是有修为在身的表现！
正思索间，东边忽然传来一阵骚动。只见十余辆牛车吱呀呀驶来，车上满载麻袋，袋口渗出白色盐粒。车队前头是个满脸横肉的疤脸汉子，骑着头瘦驴，正扯着嗓子吆喝：“让开让开！洪爷的盐到了！”
盐沟旁那两名汉子对视一眼，缓缓起身。其中一人扬声问道：“哪路的盐？可有盐引？”
疤脸汉子勒住驴，斜眼打量对方，嗤笑道：“盐引？老子在盐滩混了二十年，还没听过这玩意儿！识相的快滚开，耽误了洪爷的事，卸你两条腿！”
话音未落，盐垛后方转出七八人，个个手持哨棒、鱼叉，面色不善地围了上来。同时，盐沟旁又冒出五六人，与先前两名汉子站到一处，竟有十数人之多。
双方对峙，气氛陡然紧张。
王悦之伏在坡后，心中快速盘算。看来这盐滩之上，至少有两股势力：一方是疤脸汉子口中的“洪爷”，应是掌控私盐贩运的豪强；另一方则疑似官府或某方势力安插的暗桩，专查私盐与可疑之人。
自己若要穿过盐滩前往东海郡，必与这两方打交道。老渔夫给的龙牙扣，该用在哪一边？
正思量间，疤脸汉子已不耐烦，啐了一口：“他娘的，给脸不要脸！”挥手间，身后牛车上跳下二十余名汉子，各持兵器，竟是要硬闯！
“拿下！”盐沟旁为首那汉子冷喝一声，十余人同时出手——动作整齐划一，竟是军阵合击之术！
刹那间，哨棒与钢刀碰撞，呼喝与惨叫并起。疤脸汉子一方人数虽多，却多是乌合之众；对方人少，但训练有素，进退有据。不过一盏茶工夫，已有五六名私盐贩子倒地哀嚎。
疤脸汉子见势不妙，猛拍瘦驴便要逃。盐沟旁那为首汉子身形如电，一个箭步追上，五指成爪扣向其后颈！
就在此时，异变突生！
“嗤！”
一支乌黑短矢破空而来，直射那汉子面门！汉子反应极快，侧身避过，短矢擦着他耳际飞过，钉入盐垛，矢尾兀自颤动。
“谁？！”汉子厉声喝问。
盐垛顶上，不知何时立着一人。那人约莫四旬年纪，独眼，满脸虬髯，披一件破旧皮氅，腰间悬着一柄无鞘弯刀。他居高临下俯视战场，独眼中寒光凛冽。
“贺老三，几年不见，你倒是长本事了。”独眼汉子声音沙哑如磨石，“连老子的盐都敢劫？”
被称作贺老三的汉子脸色一变：“洪天蛟？！你不是在淮水……”
“老子爱去哪去哪。”洪天蛟从盐垛跃下，落地无声，皮氅扬起时露出腰间一串黑铁令牌。他独眼扫过战场，疤脸汉子如见救星，连滚爬爬躲到他身后。
贺老三深吸一口气，抱拳道：“洪爷，非是贺某要与您为难。只是上峰有令，近日盐滩严查，所有过路之人、贩运之货，皆需盘验。您这批盐若无盐引，贺某实在……”
“盐引？”洪天蛟咧嘴一笑，露出黄牙，“老子在江淮贩盐二十年，要过那玩意儿吗？贺老三，你背后是谁，老子清楚。但今日这盐，老子非过不可。要么你让开，要么——”他缓缓抽出弯刀，“试试老子的‘断浪刀’还利不利。”
气氛凝滞如铁。贺老三面色变幻，他身后十余人握紧兵器，却无人敢先动——洪天蛟“翻江蛟”的名号，在江淮水道是能止小儿夜啼的。
王悦之伏在坡后，心中急速思量。这洪天蛟，莫非就是老渔夫说的“洪爷”？那龙牙扣若出示给他，或许能得庇护。但此人凶名在外，是福是祸犹未可知。
正犹豫间，盐滩西侧忽然传来号角声！
呜——呜——
低沉悠长，连响三声。贺老三闻声脸色大变：“巡盐御史的人马来了！快撤！”
他毫不犹豫，挥手带人便往盐沟深处退去，转眼消失在纵横的卤池之间。洪天蛟也皱起眉头，啐道：“晦气！”对疤脸汉子喝道，“带盐车走老水道，今夜在蛤蟆礁汇合！”
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