淮水之上，北魏征调的船只和临时扎制的木筏来回巡弋，虽然不曾发动进攻，却始终保持着威慑。萧道成不得不分出水军主力时刻警惕，本就捉襟见肘的兵力更加分散。
最让守军感到压力的是那支始终按兵不动的北魏铁骑。数万精锐骑兵在战场外围游弋，盔甲在阳光下反射着冷冽的寒光。他们就像悬在头顶的利剑，让南朝守军不敢轻易出城反击。
萧道成几次派出精锐小队夜袭投石车阵地，但这些小队往往刚出城门不久，就会遭遇北魏游骑的截杀。能活着回来的，十不存一。
战争的节奏完全被长孙嵩掌控。这位老将像一位耐心的棋手，不追求速胜，而是通过精确的计算和冷酷的交换，一步步消耗着守军的资源和士气。
钟离城头，萧道成按剑而立，望着城外森然的军阵，眉头深锁。城墙上的坑洼越来越多，守城器械损毁严重，医营里躺满了呻吟的伤兵，空气中弥漫着血腥与绝望的气息。
参军陈瞻拖着受伤的胳膊走近，声音沙哑：将军，箭矢只够三日之用，擂石滚木更是所剩无几。将士们已经连续多日不曾安睡，再这样下去......
萧道成没有回头，目光仍盯着远方：建康可有消息？
陈瞻脸上掠过一丝怒色：阮佃夫派人传话，说朝廷正在竭力筹措粮草，不日即可运抵。还......还质问将军为何迟迟不能退敌，莫非是要养寇自重？说将军若再按兵不动，就要上书弹劾......
萧道成嘴角泛起一丝冰冷的弧度，对这个结果毫不意外。阮佃夫之流从不在意前线将士的死活，他们关心的只有如何借战争巩固权位，如何借机打压异己。
传令下去。萧道成的声音带着泛起血腥味的嘶哑，自即日起，所有军官口粮减半，包括本将。箭矢只许用于射杀百步内的敌军将领，擂石滚木须待敌军云梯靠近方能使用。告诉将士们，朝廷援军不日即至，我们多守一日，援军就更近一日！
这个谎言，他说得斩钉截铁。在这个关头，信念比粮草更重要。
陈瞻望着萧道成瘦削却挺直的背影，喉结滚动了一下，最终抱拳领命：末将遵命！
就在这时，一名浑身浴血的斥候被搀扶上城头。那斥候踉跄着扑到萧道成面前，声音惶急嘲哳得几乎难以辨认：将军！寿阳急报！北魏皇帝......拓跋濬......挂帅亲征，已过谯郡，不日即将抵达淮北！
这个消息如同惊雷炸响，城头上瞬间鸦雀无声。将领们的脸色瞬间变得惨白，士卒们握兵器的手开始微微发抖。一个长孙嵩已经让他们疲于应付，如今北魏皇帝竟然亲自挂帅南下！
萧道成闭上双眼，复又睁开时，眼中已布满血丝。他缓缓抬头，望向北方天际，那里是北魏铁骑来的方向，也是平城的方向。
拓跋濬......终于要来了么？他低声自语，声音轻得只有自己能听见。
然而此时，北魏大营中，气氛同样微妙。没有人注意到，在听到陛下亲征这个消息时，长孙嵩麾下的几名鲜卑将领交换了一个意味深长的眼神。更没有人知道，在那面代表皇帝亲征的帅旗之后，隐藏着平城朝堂怎样错综复杂的权力博弈。
长孙嵩独自坐在帅帐内，面前摊开一份军报。烛火将他瘦削的身影投在帐幕上，随着火光轻轻摇曳。
大将军。帐外传来奚斤的声音。
进来。
奚斤掀帘而入，脸上带着几分不解：大将军，陛下亲征的消息已经传开，为何不趁敌军军心震动之时，立即发动总攻？
长孙嵩头也不抬，继续批阅军报：你觉得现在攻城，胜算几何？
至少七成！奚斤信心满满，南朝守军听闻陛下亲征，必然胆寒。此时强攻，定能一举破城！
长孙嵩终于抬起头，那双半阖的眼眸在烛光下显得格外深邃：然后呢？破城之后，我军伤亡多少？还能剩下多少兵力应对萧道成的反扑？又拿什么去攻打建康？别忘了，我们身后还有那些等着看笑话的人。
一连串的问题让奚斤哑口无言。
打仗，长孙嵩放下笔，缓缓站起，不能只看一城一地的得失。萧道成不是尉元，他不会轻易放弃钟离。我们要做的，是慢慢磨，慢慢耗，直到他精疲力尽。至于陛下亲征...他冷笑一声，你以为来的这些人都是真心来助战的？平城那些老爷们，多的是心怀叵测之辈，其心思不过是借机插手军务罢了。
奚斤一怔：大将军的意思是？
长孙嵩没有回答，只是淡淡道：传令下去，各部严守岗位，没有我的命令，不得擅自出击。特别是陛下的中军到来之前，谁也不许轻举妄动。
末将遵命。
奚斤退下后，长孙嵩独自站在帐外，夜风吹动他花白的须发。他望着南方那片黑暗中的城池，目光复杂。
而在遥远的平城。皇宫深处，年轻的北魏皇帝拓跋濬正在批阅奏章。虽然他挂了个南征大元帅的名头，但实际上大军仍由长孙嵩统领。这不是他不想亲临前线，而是朝中各方势力纷乱交织，层层牵绊。
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