永宁寺的晨钟在平城上空回荡之时，千里之外的淮水前线，战争的阴云已重新积聚得比往日更加浓重。落马坡的焦土还未冷却，北岸的烽烟便已遮天蔽日。萧道成独立钟离城头，染血的战袍在萧瑟秋风中猎猎作响，他目光如炬，越过滔滔淮水，落在对岸连绵不绝的北魏营寨上。那些营寨依山傍水，错落有致，旌旗在惨淡的晨曦中若隐若现，宛如一头正在苏醒的洪荒巨兽。
北魏中军大帐前，一面绣着二字的玄黑大纛在寒风中剧烈翻卷。征南大将军长孙嵩静立旗下，一身玄甲映着初升的朝阳，泛着冷冽的光泽。年近五旬的老将面容清癯，颧骨如刀削般突出，那双总是半阖的眼眸此刻正遥望淮水南岸，目光深邃得令人捉摸不透。与尉元的张扬跋扈不同，这位执掌北魏南征大军的主帅更像一潭深不见底的寒潭，表面平静无波，内里却暗流汹涌。
大将军。副将奚斤快步走来，甲叶相击之声在肃杀的空气中格外刺耳，各军已按部署就位，只待将军号令。
长孙嵩微微颔首，枯瘦的手指轻轻摩挲着剑柄上的纹路：传令各部，按既定方略行事，不得有误。记住，我要的是不战而屈人之兵。
他没有急于为尉元复仇，甚至没有立即对萧道成的主力发动进攻。这位老将用兵，向来讲究谋定而后动。在他的调度下，北魏大军如同缓缓收紧的绞索，开始有条不紊地扼住淮北地区的咽喉。
首当其冲的是钟离以西的义安戍。守将张稷站在戍堡望楼上，望着城外如潮水般涌来的北魏骑兵，握剑的手微微一紧。这些来自柔然、高车等部的附庸骑兵并不急于攻城，而是绕着戍堡不断奔驰，箭矢如飞蝗般射入堡内，箭簇上绑着的浸油麻布在接触建筑物的瞬间燃起熊熊烈焰。
将军，粮仓起火了！东营也着火了！亲兵仓皇来报，脸上沾满烟灰，声音因恐惧而颤抖。
张稷咬牙看着四处腾起的浓烟，沉声下令：全力救火！弓弩手压制城外骑兵！传令各营，坚守岗位，擅离职守者，斩！
然而这只是开始。接连三日，北魏骑兵昼夜不停地骚扰，戍堡内的粮草大半被焚，水源也被游骑切断。到了第四日深夜，当守军已是人困马乏、士气低落之时，奚斤亲自率领的死士借着夜色掩护，如鬼魅般悄无声息地攀上了城墙。
敌袭！敌袭！哨兵的惊呼刚刚出口，就被冰冷的利刃割断了喉咙。
戍堡大门被从内部打开，早已等候多时的附庸骑兵如决堤洪水般涌入。张稷率领亲兵在街巷间且战且退，剑锋所过之处，鲜血飞溅，在月光下泛着诡异的光泽。
将军，守不住了！突围吧！浑身是血的亲兵嘶声喊道，手中的横刀已经卷刃。
张稷望着不断涌来的敌军，长剑横在颈前，仰天长啸：大宋男儿，宁死不降！今日我张稷在此，以血明志！
鲜血染红了戍堡的黄土，不愿投降的守军和民壮被尽数屠戮，首级被悬挂在旗杆上，在秋风中轻轻摇晃，仿佛在向其他戍堡发出无声的警告。
消息传到苍陵戍，守将王茂手中的军报微微发抖。他是王玄谟的族侄，本就对这场战争心存疑虑。当长孙嵩的劝降信送到他手中时，那娟秀的字迹却透着森森寒意：将军若降，保全身家性命，富贵如故。若执迷不悟，义安戍前车之鉴，想必将军已经知晓。届时玉石俱焚，悔之晚矣。
信使退出后，王茂在厅中踱步良久，烛光将他的影子拉得忽长忽短。终于，他长叹一声，对等候在旁的副将说道：开城，投降。我等已尽忠职守，奈何天意如此。
长孙嵩果然信守承诺，不仅未杀降卒，还将王茂及其部众编入前锋营。这个消息如同野火般在淮北各戍堡间蔓延，守军们的士气开始动摇。
听说苍陵戍的王将军投降后，不仅保住了性命，还被授予了官职。
义安戍张将军誓死不降，如今首级还挂在旗杆上......
朝廷的援军到底在哪里？莫非真要我们在此等死？
窃窃私语在各个戍堡间流传，恐慌如同瘟疫般扩散。短短半月之间，淮北七处戍堡、三座小城相继易主，或破或降，尽数落入北魏掌控。长孙嵩不费主力，仅凭威压与分化，就将萧道成在淮北的势力压缩到以钟离、寿阳为核心的狭长地带。
与此同时，对钟离的围攻也展现出与尉元截然不同的风格。
数以百计的投石车在城外高地上架设起来，巨大的炮臂在士卒的操纵下发出吱呀的声响，仿佛死神的狞笑。随着令旗挥下，巨石带着刺耳的破空声砸向城墙，每一击都让城砖簌簌落下。这不是漫无目的的狂轰滥炸，而是有针对性地轰击着城墙的薄弱环节，特别是那些守军刚刚修补过的地方。
注意躲避！城头上的军官高声呼喊，守军们蜷缩在垛口后，感受着巨石砸落时传来的震动，仿佛整个城池都在颤抖。
更令人窒息的是城外密密麻麻的壕沟网络。北魏弓弩手藏身其中，箭矢如雨点般射向城头，压制得守军难以露头。每当夜幕降临，壕沟中就会传来挖掘之声，这些蛛网般的工事正在一寸寸向城墙逼近，如同缓缓收紧的绞索。
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