重返大央京城，苦楝并未感到多少轻松。
鬼哭谷的险死还生、李珞的诡异蜕变与警示、以及怀中那枚沉甸甸的妖皇旧丹，都如同阴云般笼罩在他心头。
他没有耽搁，径直入宫复命。
一路来到皇城，凭借的手谕成功入城进宫，来到了那金碧辉煌的金銮殿……
金銮殿侧殿，桓央帝端坐于龙椅之上，面色似乎比之前更加苍白几分，眼神深处带着一丝难以掩饰的疲惫与躁郁，但在看到苦楝呈上的、盛放着净欲灵萃的玉盒时，那浑浊的眼眸中还是迸发出一抹亮光。
“好！好！苦爱卿果然不负朕望！”桓央帝的声音带着一丝不易察觉的急切，示意身旁的内侍监王公公将玉盒接过，仔细查验。
王太监低眉顺目，动作娴熟，只是在接过玉盒时，细长的眼睛不着痕迹地扫了苦楝一眼，目光深处隐含着一丝探究与如释重负。
“陛下洪福，草民侥幸不辱使命。”苦楝躬身行礼，语气平静。
“侥幸？鬼哭谷那等绝地，能安然往返，取得灵药，岂是侥幸二字可以概括？”桓央帝脸上挤出一丝笑容，显得颇为和蔼，“爱卿立此大功，朕心甚慰。当重赏！”
他略一沉吟，便开口道：“朕赐你三品功禄官，衔‘翊正大夫’，虽不涉具体政务，却可享封邑百顷，月俸一百八十斛，见官不拜，以示荣宠。如何？”
殿内侍立的几位官员闻言，眼中都闪过一丝讶异。
功禄官虽无实权，但三品衔、百顷封邑、超高俸禄，这赏赐对于一个无根无基的“草民”而言，已是厚重得超乎想象。
然而，苦楝心中却是一片清明。
无功不受禄，如此厚赏，背后必有深意。是想用荣华富贵将自己绑在朝廷这架战车上？还是想借此观察自己，甚至……让自己成为某些人眼中的靶子？他身负秘密，与佛国、妖族乃至监天司似乎都有牵扯，实在不宜在朝廷中占据如此显眼的位置。
他再次躬身，语气恳切却坚定：“陛下隆恩，草民感激涕零！然草民山野散人，疏懒成性，实不堪官场礼仪约束。且西境之事、鬼哭谷之行，皆乃份所当为，不敢以此邀功。恳请陛下收回成命，草民愿依旧以一介布衣之身，若大央有需，定义不容辞。”
他又一次拒绝了！
又是以“布衣之身，赴汤蹈火”之辞拒绝了！
桓央帝脸上的笑容微微一僵，眼底闪过一丝不易察觉的阴霾与不悦。
站在一旁的王太监眼角微微抽搐，似乎也没料到苦楝会如此不识抬举。
殿内气氛瞬间有些凝滞。
桓央帝盯着苦楝看了片刻，见其目光坦然，姿态虽低却毫无转圜余地，最终哈哈一笑，只是那笑声略显干涩：“爱卿淡泊名利，高风亮节，朕心……更是敬佩。既然如此，朕也不便强求。赏赐之事，容后再议。爱卿一路劳顿，先行回府歇息吧。”
“谢陛下。”苦楝行礼告退，心中却无多少轻松。
皇帝那瞬间的阴郁，他凭借「万物通感」清晰地感受到了。
离开皇宫，苦楝并未回朱家安排的住所，而是转道去了御史大夫张明廷的府邸。
其实沈家也暗自给他安排了住所，但苦楝由于不想再叨扰沈家，于是选择了富贵朱家的住所。
而张明廷于他有举荐家医之恩，且是朝中较为正直、主张对妖缓和主和派的代表人物，或许能提供一些建议。
再加上自己还有个徒儿在其中，一月未见，苦楝对自己没有尽师父的责任还是心有所愧的……
御史大夫府的书房内，香茗袅袅。
张明廷受苦楝之意屏退左右，随后苦楝便将自己在鬼哭谷得到了蛇蜕的警示——“大央朝堂江湖潜藏诸多化形大妖，时机一到，里应外合，大央必乱”，尽数告知了张明廷。
张明廷闻言，原本儒雅平和的面容瞬间变得凝重无比。
他放下茶盏，手指无意识地在桌面上敲击着，眉头紧锁。
“化形大妖……潜伏朝堂江湖……里应外合……”他喃喃重复着这几个关键词，额角隐隐有冷汗渗出，“若此讯属实……其害远胜西境妖乱十倍！这是动摇国本之祸啊！”
他站起身，在书房内来回踱步，显然内心极为挣扎。
作为主和派，他向来主张厘清妖族内部派系，分化拉拢，避免全面战争。但若妖族早已暗中布局，渗透至此，那他的主张就显得有些天真和危险了。
“此事……干系太大！”张明廷停下脚步，看向苦楝，眼神复杂，“苦楝，你确定此讯来源可靠？”
“晚辈以性命担保。”苦楝沉声道，“虽不知其具体名单与计划，但警示绝非空穴来风。”
张明廷长叹一声：“我信你。但正因如此，此事绝不能隐瞒！必须立刻禀明圣上！纵然……可能会引起朝局动荡，乃至对妖政策的彻底转向，也顾不得了！”
他深知，一旦此事公开，朝中主战派必将声势大涨，他这一派系将承受巨大压力。但为国本计，他不得不为。
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