南江沈家的演武场上，乌木枪破风的声音日复一日地响起。
苦楝的枪法依旧未能登堂入室，那层由凌厉刀意构筑的无形屏障，坚韧地阻隔着他与枪中“韧”意的沟通。他并不气馁，只是沉下心，一遍遍重复着枯燥的基础动作，试图在肌肉记忆与意念深处，为那杆乌木枪腾出一片专属的空间。
就在他沉浸于修炼时，一行不速之客打破了沈府的宁静。
来者身着宫中内侍服饰，仪仗虽不算极其煊赫，但那代表皇权的标识，足以让整个沈家如临大敌。为首之人，面白无须，年约四旬，眼神锐利中带着一丝不易察觉的内敛精光，行走间步伐沉稳，气息绵长，竟是一位深藏不露的高手。
这是，在一旁练剑的沈钏悄悄挪到苦楝身前，微微侧头小声说道：“此人乃是皇帝身边颇为得用的内侍监之一，姓王，大家叫他王公公，也叫他王内侍。”
王公公……来者不善，见招拆招吧。苦楝心中扬起一阵思绪。
“苦楝先生，接旨。”王太监面无表情，声音尖细却带着不容置疑的威严。
沈家众人，包括家主沈砚，皆躬身垂首。苦楝眉头微蹙，心中念头飞转，最终还是依礼上前。
王太监展开一卷明黄绸缎，朗声宣读：“诏曰：兹有义士苦楝，于西境妖乱之际，挺身而出，勇挫妖氛，护我大央子民，功在社稷。朕心甚慰。特赐黄金千两，锦罗绸缎百匹，以彰其功。钦此。”
旨意简洁，赏赐却算得上丰厚。
演武场上寂静片刻，随即响起沈砚带头谢恩的声音。苦楝心中却无多少喜悦，反而疑窦丛生。他听得出来给的东西又多又贵，但也隐隐感到一丝不安。
他出手阻拦妖族，更多是出于本心与对法尘的承诺，并非为了朝廷功赏。而且，皇帝是如何如此精准地找到身在沈家的他？监天司……是了，除了那位能窥看星轨的少司命，还有谁能有这般能耐？没准也是皇命难辞吧……
“苦楝先生，谢恩吧。”王太监将圣旨合拢，递向苦楝，目光平静地看着他。
苦楝深吸一口气，并未立即接过，而是拱手道：“草民苦楝，多谢陛下厚赐。然西境之事，乃份所当为，不敢居功。且草民闲散惯了，受此重赏，心中难安。恳请公公回禀陛下，赏赐……便免了吧。”
此言一出，在场众人皆是一惊。沈砚更是猛地看向苦楝，眼神中带着警示。拒接皇赏，这可是大不敬之罪！
王太监细长的眼睛眯了眯，脸上依旧看不出喜怒：“哦？先生高风亮节，令人敬佩。不过，陛下赏罚分明，此乃先生应得之物，还是收下为好，免得陛下以为先生对朝廷……心存芥蒂。”最后几个字，他刻意放缓了语速，目光若有深意地扫过苦楝，仿佛在提醒他当初被擒抽血补龙柱的旧事。
苦楝心中冷笑，果然如此。他忘不了龙柱下的屈辱与痛苦，那绝非一句“心存芥蒂”可以轻描淡写。但他也深知，此刻绝非与朝廷彻底撕破脸的时候。
他沉吟片刻，语气放缓，却依旧坚定：“公公言重了。草民岂敢对陛下不敬？只是深知自身德才浅薄，受此厚赏，恐惹非议。若陛下垂怜，不若将这些赏赐用于抚恤西境受难的军民，草民感念圣恩，更胜于亲身受之。”
他这番话，既点明了自己并非忘怀旧怨，又给出了一个冠冕堂皇且难以驳斥的理由，将姿态放得极低，却又柔中带刚地维持了拒绝的本意。
王太监盯着苦楝看了半晌，忽然笑了笑，只是那笑容里没什么温度：“先生不仅身手了得，这口才也是不凡。”他话锋一转，“其实，陛下还有口谕。陛下听闻先生年轻有为，身手不凡，起了爱才之心，欲赐先生‘翊麾校尉’一职，虽为虚衔，却可领朝廷俸禄，日后若有功绩，再行擢升。不知先生意下如何？”
授官？
苦楝心中的疑云更重。黄金绸缎已是重赏，如今竟还要授予官职？即便只是虚衔，也意味着将他纳入朝廷体系。桓央帝为何对他如此“青眼有加”？仅仅因为西境那场规模有限的阻击战？这未免太过反常。
事出反常必有妖。
苦楝几乎是不假思索地再次躬身，语气更加恳切，却带着不容转圜的决绝：“陛下隆恩，草民感激涕零！然草民乃山野之人，粗鄙无文，实不堪官场约束，只怕有负圣望，玷污朝廷清名。恳请陛下收回成命，草民愿以一介布衣之身，为大央略尽绵力。”
他再次拒绝，而且拒绝的是官职！沈砚在一旁听得手心都有些冒汗。
王太监脸上的笑容终于淡了下去，眼神锐利如刀，一股无形的压力笼罩向苦楝。就在气氛逐渐凝滞，仿佛下一刻就要雷霆骤降之时——
“呃啊——！”
一声压抑着极度痛苦的嘶吼，猛地从沈家用来接待贵客的正厅方向传来！那声音……赫然是桓央帝！
王太监脸色骤变，再也顾不得苦楝，身形一晃，已如鬼魅般掠向正厅，只留下一句：“所有人原地等候，不得窥探！”
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