“锵——！”
伴随着一声刺穿耳膜的金铁撕裂声，以及裘刚不敢置信的闷哼，那凝聚了苦楝全部精气神、蕴含着“当诛”意志的决绝一刀，终究是撕裂了号称无物不摧的铁掌防御！
刀锋虽未直接斩断裘刚的手掌，但那凝练到极致的刀意却如同无形之刃，透体而入，瞬间搅乱了裘刚的经脉气血。
裘刚庞大的身躯猛地一颤，推出的“崩山裂”掌力如同泄了气的皮球般骤然溃散，他本人更是踉跄后退，脸色先是一红，随即转为煞白，“哇”地喷出一口淤血，单膝跪倒在地，再也无力起身。
全场死寂，旋即爆发出山呼海啸般的惊呼！
赢了！朱家神秘刀客“朱玉”，竟然真的以他那惨烈无比的刀法，正面击败了称雄南江城多年的铁掌裘刚！
苦楝以刀拄地，剧烈地喘息着，虎口彻底撕裂，鲜血顺着刀身流淌，体内气血翻腾不休，几乎虚脱。但那双眼睛，却亮得惊人。这一战，不仅验证了他的刀意，更让他对自身的力量有了全新的认知。
裘刚挣扎着抬起头，看着苦楝，眼神复杂，有愤怒，有不甘，但最终却化为一丝属于武人的释然和……忌惮。他挣扎着站起，抹去嘴角血迹，声音沙哑却洪亮：“好！好刀法！老子……输了！赌约照旧，秦家的丝织产业，三日内，必当归还！”
说罢，他也不再多言，在弟子搀扶下，有些落寞地转身离去。这份愿赌服输的气度，倒是赢得了一些观众的敬意。
消息传到秦家，秦家上下自然是狂喜不已。
秦老爷夫妇亲自来到朱家，对苦楝更是热情得近乎谄媚。宴席之上，推杯换盏间，秦老爷开始旁敲侧击。
“青木小友真乃人中龙凤！此番多亏小友，我秦家才能夺回产业！小女素儿在京城，若能得知小友如此英姿，定然欣慰不已……”
秦老爷说着，话锋微妙一转，“只是，那朱家势大，此次虽迫于赌约归还产业，但难保日后不会再次打压。小友与朱家似乎也并非铁板一块……不知小友，可愿再助我秦家一臂之力？若能寻得机会，稍微……限制一下朱家的扩张，我秦家上下，必当厚报！小女那边，老夫也定会多多美言……”
他言语恳切，仿佛一切只是为了自保，但苦楝那被金箍压制却依旧敏锐的感知，却捕捉到了其眼底深处一闪而过的野心与算计。
一次两次的“小忙”尚可解释，但秦家似乎总想将他推向与朱家更直接的对立面。
苦楝心中冷笑，面上却不动声色，只是敷衍道：“秦家主言重了。在下与秦姑娘是知音，相助秦家是分内之事。至于朱家……在下毕竟是客居，有些事，不便过多插手。”
朱家这边，朱文昌自然也听到了些风声，对秦家的小动作有所不满。但每次他想发作，总会被李珞暗中压下。
李珞只对苦楝传音道：“秦家不过是跳梁小丑，目光短浅。眼下我们的目标是演武夺魁，接近皇帝，不必与他们过多纠缠，虚与委蛇即可。”苦楝心知李珞计划关键，也便暂时按下疑虑，但对秦家的警惕已然提升。
回到朱家院落，苦楝捂着不断渗血的虎口，表情有些难堪。
倒数第二场险些输掉了，接下来必定凶险万分啊……
苦楝心里揣度着：可是，这次演武好像没有出什么别的新星……这……莫非老子遇到的都是些硬茬？这倒便宜了最后那人了……
想到这里，自我安慰中的苦楝露出一抹苦笑——既然能到决赛，那必定不是什么等闲之辈，还是抓紧调息吧。
苦楝旋即盘坐下来，正欲动用灵气疗伤，忽然心头一动，睁眼看向窗外，一袭白衣长裙就出现在屋外的那棵梨树上，袅袅清香随之而来，最后脑中意念微动，接收到了李珞的暗语。
“青木，你最后的对手是沈家大少沈钏。虽说此人一路坎坷得胜，然不排除他扮猪吃老虎的可能，快快疗伤，你最多只有五天时间……”
回过神来时，李珞已然不见了，只留下一树白花。
沈家大少……沈钏……也就是洛宁川呵……
苦楝凝眸，脸上又浮现出一抹淡淡的笑意。
…………
凭借着四日的灵气调动疗伤，苦楝几乎回到了巅峰时期，现在若是裘刚那最后一击再次袭来，苦楝有把握拿捏住他……
夜色中的南江城，灯火如星，勾勒出运河蜿蜒的轮廓。
苦楝独自在朱家安排的精舍庭院中踱步，脑海中回想着李珞告知的最后的对手是沈钏的消息，心绪难以平静。
昔日京城那个令他有所好感的洛家大少，如今竟成了自己决赛的对手，而且似乎肩负着洛家复起的重任，这让他感到世事奇妙，也平添了几分凝重。
就在这时，一道清冷的声音在他身后响起：“看来，你已经知道沈钏是谁了。”
苦楝回头，只见李珞不知何时已悄然立于月下，依旧是那副清丽绝俗的模样，只是眼神中带着一丝探究。
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