铁锤敲打烧红铁块的叮当声，带着熟悉的节奏传入耳中。
阿忧睁开眼，发现自己站在铁匠铺门口。炉火正旺，火星随着风箱的鼓动溅出锅边，映得满墙挂着的农具影子乱跳。赵瘸子——不，赵叔——背对着他，正用铁钳夹着一块犁头，右手的铁锤精准落下，每一次敲打都让通红的铁块改变着形状。
汗水顺着赵瘸子黝黑的脊背滑下，在火光中闪着微光。他的左腿有些不自然的弯曲，那是早年边军落下的旧伤，但站桩挥锤时，身形却稳如山岳。
“醒了？”赵瘸子头也没回，声音混在打铁声里，“灶上热着粥，自己盛。吃完把昨天打的那批镰刀磨了，王家村下午来取。”
阿忧没动。
他看着自己的手。十五岁，掌心有薄茧，是这些年帮着拉风箱、抢大锤留下的。没有银丝手套，没有星辰纹路，没有归零之印。一切都像他刚被赵叔从镇外林子里捡回来第二年的时候——记忆模糊，无处可去，只知道这个瘸腿铁匠给了他一个屋檐，一碗热饭，和一门饿不死的手艺。
“愣着干啥？”赵瘸子终于回过头，那张被炉火熏得黑红的脸上带着不耐烦，“赶紧的，磨完镰刀还得去后山砍柴，眼见着天要冷了。”
太真实了。
阿忧甚至能闻到铁锈、炭火和汗水的混合气味，能感觉到从炉膛扑出来的热浪扑在脸上。隔壁周先生的私塾传来孩童稚嫩的读书声，街上响起货郎摇铃的叫卖。这是青牛镇最平常的一天，是他曾经拥有过的、短暂的安稳。
“赵叔。”阿忧开口，声音有些哑。
“嗯？”赵瘸子把锻好的犁头扔进水桶，滋啦一声白汽腾起。他撩起汗巾擦了把脸，一瘸一拐走过来，“咋了？昨晚又做噩梦了？”
阿忧看着他走近。这个男人的眼睛里有边军老兵特有的锐利，但看他时，那锐利底下总藏着点别的——像是看透了什么，却又什么都不说破的宽容。阿忧后来才知道，那些年总有些鬼鬼祟祟的人在镇外转悠，第二天就会消失。周先生说是山贼，直到很久以后阿忧才隐约明白，是赵叔和先生替他挡下了多少暗处的刀。
“我……”阿忧张了张嘴，那些被封印的记忆碎片在脑中翻搅。他记得自己不是这个世界的人，魂魄不知为何而来，寄居在这具身体里。他也记得那股始终在追索他的寒意，记得赵叔和周先生总让他“别出镇子”。他更记得后来，赵叔为了护他，被那伙真正的土匪淬了毒的刀砍中，倒在铁匠铺门口的样子。
“我加入书院了。”阿忧听到自己说，像是要确认什么，“我去找能解‘蚀骨毒’的药。我答应了要救你的。”
赵瘸子愣了一下，随即用汗巾抽了下他脑袋：“说什么胡话！老子好好的，中什么毒？”他转身从水缸里舀了瓢水灌下去，喉结滚动，“你这小子，整天想些有的没的。赶紧吃饭干活！”
但阿忧盯着他的背影，一字一句地说：“这是假的。”
刹那，世界静止了。
风箱停住，炉火凝固，溅起的火星悬在半空。赵瘸子舀水的动作定格，水瓢边缘的水珠将落未落。所有的声音——打铁声、读书声、叫卖声——被一只无形的手抹去。
然后，褪色开始了。
墙壁斑驳剥落，炉火熄灭成灰，挂着的农具锈蚀断裂。赵瘸子的身影开始模糊，像隔着一层越来越厚的毛玻璃。
但那个声音响了起来，古老、漠然，直接在阿忧意识深处回荡：
“留于此境，此人可活。”
“黑水蚀骨毒从未染身，铁匠铺安稳如昔。你可尽孝于前，报收养之恩，守此平凡一生，直至此人寿终正寝——正如你曾发誓要做到的那般。”
“破此境，则此人已死之事即成定局，再无回转。你之承诺，永无兑现之日。”
“而前路唯艰：星辰噬体，寿不过三载；万敌环伺，亲朋皆在险境；归零之门在前，世间无你归处。”
“选。”
阿忧闭上眼。
他想起赵叔中毒后躺在床上，脸色灰败，却还扯着嘴角骂他“哭个屁，老子还没死”。想起自己跪在床前发誓一定找到解药。想起他背着行囊离开青牛镇那天，回头看见周先生扶着门框，轻声说：“去吧。你赵叔这儿，有我。”
他也想起后来，墨守师兄带回的消息——赵叔没等到他的药。毒入骨髓，回天乏术。他跪在书院后山的坟前，一整天没说话。
幻境在诱惑他。给他一个机会，去弥补那个永远的遗憾。去兑现那个没能实现的承诺。去守住这份来之不易的、家人般的温暖。
只要他愿意留在这个虚假的、完美的青牛镇。
“赵叔。”阿忧睁开眼，对着那快要消散的虚影说，“你教过我，铁要千锤百炼才能成钢，人要摔打够了才能立得住。”
“你也说过，男子汉答应了的事，拼了命也得做到——做不到，那是本事不够，但不能是因为不敢。”
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