大哥李建国的表态，像一块坚实的基石，垫在了李卫国因皮件厂断供而有些悬空的心下。家庭的内部矛盾，在一致对外的危机面前，暂时找到了缓冲带。现在，不是计较张彩霞那点小心思的时候，而是需要集中一切可用力量，渡过眼前的难关。
李卫国没有片刻耽搁，带着李建国直奔村西头老猎人张老爷子的独居小院。张老爷子年轻时是方圆百里最有名的猎手，如今年纪大了，腿脚不便，很少进深山，但一辈子跟野兽皮子打交道，关于硝皮、鞣制的土法经验，整个李家沟无人能及。
低矮的土坯院墙爬满了青藤，院门虚掩着。李卫国推开吱呀作响的木门，看到张老爷子正坐在院中的枣树下，就着午后的天光，仔细地擦拭着一杆老旧的猎枪，眼神专注而深邃，仿佛在抚摸一段逝去的峥嵘岁月。
“张爷爷。”李卫国恭敬地喊了一声。
老爷子抬起头，浑浊却依旧锐利的眼睛看了过来，见到是李卫国，脸上露出一丝难得的笑意，放下了手中的枪和擦枪布：“是卫国啊，还有建国，进来坐。”他对于李卫国这个近来名声大噪的后生颇有好感，觉得他身上有股不同于普通农村青年的沉稳和见识。
李卫国没有客套，直接在老爷子对面的一截树墩上坐下，开门见山地将皮件厂暂停合作、自己打算尝试深化皮张鞣制的事情说了出来。
“……情况就是这样，张爷爷。现在皮子销路被卡住了，堆在库里时间一长就得坏。我想着自己试试看，能不能用土法子，把皮子鞣制得更好些，哪怕不能直接做皮件，也能当更高级的原料卖出去。这方面，您是行家，特来向您请教。”李卫国的态度诚恳而谦逊。
张老爷子静静地听着，布满皱纹的脸上看不出什么表情，只是偶尔拿起旁边的旱烟袋，吧嗒两口。直到李卫国说完，他才缓缓开口，声音带着老年人特有的沙哑：“皮件厂……哼，那些官面上的地方，规矩多，变卦也快。靠自己，是对的。”
他放下烟袋，目光投向虚空，似乎陷入了回忆：“鞣皮子，老祖宗传下来的法子不少。最简单的就是用硝，但这法子鞣出来的皮子硬，容易返潮，招虫子。好一点的，得用植物鞣料。山里有些树皮、果子、草根，熬出水来，泡皮子，鞣出来的皮子软、韧、耐用，还不怕虫蛀。”
李卫国精神一振，他知道找对人了！这正是他需要的——超越初级硝制，迈向更成熟的植物鞣法。
“都需要哪些材料？具体怎么操作？还请张爷爷指点。”李卫国身体微微前倾，语气急切。
张老爷子看了他一眼，慢悠悠地说：“材料嘛，后山就有。橡碗子（橡树果实外壳）、化香树皮、五倍子，这些都是好东西。比例、火候、浸泡时间，都有讲究。有的还得配合些矿物，比如明矾，能让皮子更洁白平整。”
他顿了顿，看着李卫国：“法子，我可以告诉你。但这活儿，费时费力，讲究个耐心和手感。火候差了，料配比不对，一池子皮子就可能毁了。而且，这古法产量低，比不上现在工厂里那些化学药水快。你确定要搞？”
“确定！”李卫国毫不犹豫地回答，眼神坚定，“慢工出细活，质量上去了，不愁没销路。我们现在最缺的，就是把皮子价值提升上去的办法。产量低，我们可以先小规模试，成功了再想办法扩大。”
张老爷子点了点头，对李卫国的决断表示认可：“成。那你去找材料，准备好大缸或者池子。材料找齐了，我来教你咋配比，咋看火候。”
“太好了！谢谢张爷爷！”李卫国心中一块大石落地，有了这位老师傅坐镇，技术层面的难题就算有了突破口。
从张老爷子家出来，李卫国立刻进行了分工。他让大哥李建国负责带人，按照张老爷子给的清单，上山采集橡碗子、化香树皮等植物鞣料，同时开始在收购点旁边选定的空地上，指挥人手挖掘建造简易的鞣制池。这池子他打算建成半地下式，利用地温保持鞣液温度的相对稳定，并设计了排水和过滤系统，虽然简陋，但比单纯用大缸要更利于批量操作和品质控制。
而李卫国自己，则骑上那辆除了铃不响哪里都响的二手自行车，直奔县城。植物鞣料需要时间采集和制备，远水解不了近渴。库里积压的生皮必须尽快进行初步处理，防止腐败。他需要购买大量的芒硝、石灰和明矾等基础鞣制材料，同时，他也想趁机探听一下，到底是谁在背后对皮件厂施压。
县城的气氛，似乎与往常并无不同。但李卫国敏锐地感觉到，一些落在他身上的目光，多了几分探究和难以言喻的意味。他先去了供销社的生产资料门市部，凭借已经小有名气的脸孔和与供销社初步的联营关系，还算顺利地购买到了所需的芒硝和石灰，但明矾却暂时缺货。
“周主任打过招呼，说明矾最近紧俏，都调拨给国营大厂了。”营业员的话看似无意，却让李卫国心中一凛。周主任？是供销社的那个周主任？难道他也……
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