冬去春来，运河解冻，柳条抽新。京城“岑记”在梧桐里稳稳扎根，生意愈发红火，已然成了附近区域有口皆碑的知名食肆。客源稳定，口碑载道，甚至有些住在城东的食客，也会不辞路远，特意前来品尝这独特的南方面食。
岑卿依旧保持着冷静与克制，并未因生意兴隆而盲目扩张。铺面维持原样，只在后院工坊添置了些更趁手的工具，确保出品的稳定与高效。岑羽经过这大半年的历练，越发沉稳干练，将前厅事务打理得滴水不漏，俨然是岑卿不可或缺的左膀右臂。
生活似乎步入了一种安稳而忙碌的轨道。但岑卿心中那根关于苏小婉的弦，从未放松。她来京城的主要目的，并非仅仅为了开店谋生。
平日里，她看似专注于店内事务，实则耳朵始终留意着客人们的交谈。尤其是那些看似闲聊的、关于京城权贵圈子的零碎信息。
文老先生是店里的常客，也是消息的重要来源之一。他虽是一介布衣，但交游广阔，与一些不得志的文人、退休的小吏常有往来，对京城轶闻知之甚详。这日，他一边慢悠悠地吃着麻酱拌面，一边与另一位老友闲谈。
“……要说这丞相府啊，近来也是多事之秋。”文老先生捋着胡须，压低了些声音。
“哦？除了那位要纳妾的消息，还有何事？”他那老友好奇问道。
“纳妾？哼，”文老先生轻哼一声，带着几分文人式的清高与洞明，“那不过是摆在明面上的由头。我听闻，丞相夫人这病，来得蹊跷。”
岑卿正在不远处整理柜台，闻言动作几不可查地一顿，随即又恢复如常，仿佛只是无意间听到。
“蹊跷？此话怎讲？”
“说是去岁冬日染了风寒，原本只是小恙。可太医院几位圣手轮番诊治，汤药进了无数，病情却反反复复，始终不见大好，反而日渐沉疴。”文老先生声音更低，“更有传言说，夫人病中，饮食颇为不顺，时有呕吐腹泻之症，倒不像是寻常风寒之兆……”
“这……”他那老友倒吸一口凉气，“莫非是……”
“嘘——慎言！”文老先生及时止住了话头，转而叹道，“高门深似海，其中关窍，岂是我等升斗小民所能揣度？只可怜那苏夫人，一代奇女子，竟落得如此境地。”
两人唏嘘一番，便转了话题。
这番话，却如同惊雷，在岑卿心中炸响。病情反复，不像风寒，饮食不顺，呕吐腹泻……这些零碎的词语，在她脑海中迅速拼凑，指向一个令人不寒而栗的可能性——中毒？
她强迫自己冷静下来。这只是毫无根据的猜测，来自市井流言，做不得准。但怀疑的种子一旦种下，便迅速生根发芽。
此后，她更加留意相关的信息。有时是某位在太医院有远亲的食客，抱怨如今当差不易，尤其是伺候那些贵人，稍有差池便是大祸；有时是几个书吏模样的人，低声议论着朝中某位大佬后宅不宁，似有宠妾灭妻之嫌，虽未点名，但结合上下文，不难猜出所指；甚至有一次，一位看起来像是高门仆妇模样的妇人，来店里买酱萝卜，与同伴低声抱怨主家夫人病中口味挑剔，连御赐的补品都难以入口，反倒喜欢这些清爽的小菜……
这些信息如同散落的珍珠，被岑卿小心翼翼地收集起来，在脑海中慢慢串联。
苏小婉并非普通的后宅妇人，她凭借厨艺立足，对食材和味道理应极为敏感。若饮食中真有问题，她不可能毫无察觉。除非……下毒之人手段极其高明，或者，她有所察觉，却无力反抗，甚至……被困住了？
联想到丞相纳妾的传闻，以及那些关于后宅争斗的隐晦议论，一个更清晰的、却也更加残酷的画面，逐渐在岑卿脑中成形。
这并非简单的生病，而很可能是一场隐藏在深宅大院之内的、不见硝烟的战争。而苏小婉，这个曾光芒万丈的女子，如今或许正孤立无援地躺在病榻上，承受着来自信任之人的背叛与谋害。
一股寒意顺着岑卿的脊背爬升。她想起苏小婉赠予她银钱路引时那清亮平和的眼神，想起那份改变她命运的“五香素肉干”方子。那样一个聪慧、坚韧、曾给予她无限希望的女子，不该落得如此下场！
她必须做点什么。至少，要确认苏小婉的真实境况。
然而，丞相府门禁森严，她一个毫无背景的面馆东家，如何能接触到内宅夫人？直接上门求见，无异于痴人说梦。通过安远伯府那样的关系递话？且不说对方是否愿意帮忙，贸然将此事透露出去，很可能打草惊蛇，给苏小婉带来更大的危险。
岑卿陷入了沉思。她需要一个更稳妥、更不引人注目的方式。
目光不经意间扫过柜台旁那一坛坛精心腌制的酱菜，尤其是那碟备受好评、连安远伯府老夫人都喜欢的爽口酱萝卜。一个念头，如同黑暗中划过的萤火，骤然亮起。
食物。苏小婉是厨娘出身，对美食有着天然的亲近与信赖。如果……如果能让她吃到“岑记”的东西，吃到这来自“故人”之手、蕴含着特殊意味的食物，她是否会明白？是否会想办法传递出信息？
这像是一场赌博，赌苏小婉还记得她，赌苏小婉还有一丝对外界的感知和联系，赌那冥冥中的一点默契。
风险极大，希望渺茫。但这是岑卿目前能想到的，唯一可能触及到那座深宅内院的方法。
她深吸一口气，眼神变得坚定。无论如何，她必须试一试。为了那份曾经的赠予，也为了那份同为女子、不愿见其沉沦的悲悯与义愤。
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