夜色如同浓稠的墨汁，缓缓浸润了吉原游郭的天空，将那白日里尚算克制的奢靡与喧嚣，
催化成一种更加直白、也更加暧昧的氛围。
到了宇髄天元事先约定的碰面时间，炭治郎和伊之助凭借着记忆，小心翼翼地避开了人群，来到了游郭外围一处相对僻静的废弃仓库。
然而，在约定地点等待的，只有宇髄天元那华丽而此刻却显得有些沉重的身影。
约定的时间一分一秒过去，我妻善逸始终没有出现。
天元的脸色在昏暗的光线下显得异常阴沉，他那总是带着几分浮夸张扬的眼神，此刻锐利如鹰，扫视着周围，最终化为一声沉重的叹息。
“时间到了……善逸那小子，没来。”天元的声音失去了往日的洪亮，带着一种压抑的肃杀，
“看来……他恐怕已经牺牲了。”
“牺……牺牲？！”炭治郎如遭雷击，猛地摇头，
“不会的！善逸他一定还活着！他可能只是遇到了什么麻烦，或者被什么事情耽搁了！”
伊之助也烦躁地用脚踢着地上的石子，发出不满的哼哼声：“那个胆小鬼！肯定又躲到哪里去了！”
天元看了炭治郎一眼，眼神复杂，却没有反驳。
他沉默了片刻，仿佛在感知着什么，随后用极其肯定的语气低声道：“不仅仅是善逸……我的三位妻子，也依旧毫无音讯。能够如此干净利落地让我的人接连消失，甚至连求救信号都未能发出……这绝非普通恶鬼所能做到。”
他抬起头，望向游郭中心那最灯火辉煌、也最是藏污纳垢的区域，金绿色的眼眸中闪过一丝前所未有的凝重：“盘踞在此的，极有可能是——上弦之鬼！”
“上弦？！”炭治郎和伊之助同时倒吸一口冷气！无限列车一战，上弦之叁猗窝座的恐怖实力还历历在目，那绝对是可以轻易碾压柱级以下所有队员的噩梦存在！
“情况有变，任务等级已远超预期。”天元果断地做出了决定，他的目光扫过炭治郎和伊之助，语气不容置疑，
“灶门，嘴平，你们两人，立刻撤离吉原！以你们现在的实力，面对上弦，只有死路一条！立刻返回总部，将这里可能存在上弦的情报禀报主公！”
“什么？！让我们逃走？！”伊之助第一个跳起来反对，
“开什么玩笑！俺还要砍鬼！还要把那个胆小鬼找回来！”
炭治郎也紧握着拳头，眼神坚定地看着天元：“天元先生！我们不会走的！善逸一定还活着！您的妻子们也可能还活着！我们不能就这样放弃他们！”
“愚蠢！”天元厉声喝道，
“无谓的牺牲毫无意义！这是命令！立刻……”
他的话未说完，炭治郎却上前一步，打断了他：“天元先生！请听我说！我认为善逸和您的妻子们很可能还活着！那只鬼既然选择悄无声息地抓走他们，而不是当场杀害，或许是因为他们另有用途，或者……这游郭之中，存在着某种需要活人才能维持的机关或血鬼术！而且，我怀疑游郭里藏有我们尚未发现的暗道！”
炭治郎的思维快速运转着，将自己在鸨屋的发现和判断说了出来：“我在鸨屋发现了伪造的出逃日记，这说明鬼在刻意掩盖抓人的事实！它们不想引起大规模的骚动！这更说明，人很可能还活着，被藏在某个地方！”
天元看着炭治郎那充满分析和坚定的眼神，一时间竟有些语塞。
这个少年的观察力和判断力，确实超出了他的预期。
“……即便如此，风险也太大了。”天元的态度似乎有了一丝松动，但依旧坚持，
“你们必须……”
“天元先生！”炭治郎再次恳切地说道，
“请给我们一个机会！我和伊之助约定，在天黑之后再次会合，深入调查！如果您要独自行动，也请务必小心！”
看着炭治郎那绝不后退的眼神，又看了看旁边摩拳擦掌、显然不可能听话撤离的伊之助，宇髄天元知道，强行命令恐怕已经无效。他深深地看了两人一眼，最终冷哼一声：“随你们的便！但若是事不可为，保命为上！别指望本大爷每次都能救你们！”
说完，他不再停留，华丽的身影一晃，便如同鬼魅般融入了夜色之中，显然是打算独自展开更深入的调查，或者说，去面对那可能存在的上弦之鬼。
废弃仓库前，只剩下炭治郎和伊之助。
“喂，权八郎，现在怎么办？”伊之助迫不及待地问道。
炭治郎深吸一口气，压下对善逸的担忧，冷静地说道：“按照计划，我们分头行动，天黑后在这里汇合。伊之助，你去时任屋附近调查，注意安全，不要贸然动手！我回鸨屋再做最后的查探，顺便……跟一个人道别。”
与伊之助分开后，炭治郎再次潜回了鸨屋。此时尚未到游郭最热闹的时分，他避开旁人，找到了正在自己房间休息的鲤夏花魁。
“鲤夏小姐。”炭治郎轻声唤道。
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