儒生浑身战栗，如坐针毡，不敢吭声。
崔影发泄过后，气息渐稳，重新坐回案前，细细回想方才议事细节。
“这茶坊能精准报出金湖镇船只的吃水深度，必与漕运衙门关系密切。茶叶多走漕运，倒也合理。”
“只是这山记茶坊的底细尚未摸清，一时无从下手。”
“还有那假盐案被揭发后，竟被安京侯出面压了下来。”
“那盐引是我从盐院照磨所随意抽取的，怎会漏了上任细节？莫非……”
突然，崔影似是想通关键，脊背一凉，额头渗出冷汗。
他猛然噤声，呆坐案后，连儒生都被吓了一跳。
余光瞥去，只见崔影面色渐渐惨白，瞳孔骤缩。
“知府，怎么了？”
话音未落，外面骤然喧哗。
一小吏急拍门喊道：“大人！不好了！林大人率盐兵围了府衙，要您立刻出去！”
“什么？”
儒生惊恐万分，却见崔影身子缓缓从椅上滑落，跌坐在地却浑然不觉，双目发直，僵如木石。
“大人！大人！外面出事了！大人？！”
这突发状况远超儒生应对之能，他慌忙上前搀扶，却怎么也拉不起崔影。
崔影只觉天旋地转，眼前重影叠叠，耳边嗡嗡作响。
儒生急得几乎落泪，连连挥手呼喊，直到给他灌了几口水，崔影才略清醒些。
“大人，快拿个主意啊！若此刻露了破绽，我等皆要丧命！”
崔影大口喘息道：“不错……先扶我更衣。”
不多时，门外传来喧嚷——
“林大人不可擅闯！崔大人尚未出迎！”
“哎哟！林大人怎可动手打人！”
“林探花竟掌掴衙役，成何体统！”
林如海中气十足的喝声传来：“滚开！再拦连你一并拿下！”
“砰”的一声，林如海踹门而入，正见儒生搀着官袍齐整的崔影从屏风后含笑走出。
“哟，林大人深夜来访，有失远迎。您染了风寒，怎不在府中静养？”
林如海眉头微蹙，避开崔影的问话反问道：崔大人府上为何深夜仍有外人？
崔影从容落座，慢条斯理道：林大人原是为此事而来。新任总商刚定，本是扬州本地商贾，下官自然要多加提点。
金湖镇生意遍及官民两途，与官府素有往来。原想避嫌不选他们承办盐务，偏生岳侯爷与林大人选中，只得勉为其难。
他边说边为林如海斟茶推盏。一旁儒生连连作揖，满脸谄媚。
崔影话锋忽转：林大人病愈后气色甚佳，莫非先前病况另有隐情？见林如海沉默以对，又笑着转圜：玩笑之言，大人勿怪。病来病去，岂是人力能料？
岳山排众而入，见崔影端坐堂上，冷笑道：兄长且去拿人，这等口舌之争交予我便是。
林如海点头：已派人去了。
侯爷有何指教？崔影面不改色。
岳山解下御剑拍案而坐，鎏金剑身在烛火下熠熠生辉，屋外官吏纷纷跪伏。儒生后背汗透衣袍，崔影仍强作镇定：侯爷但问无妨。
金湖镇的买卖，崔大人占几成？岳山挑眉。
崔影强忍怒意：下官分文不取，侯爷一问便知。
岳山忽看向儒生：如此说来，构陷鲍家、伪造盐引、盗卖官盐，再以夹层船私运江南——皆是尔等所为？
“这生意，怕是已敛财百万两白银了吧？如今急着洗白，便想谋个总商的名头，好将那些银子光明正大地摆上台面。”
“打算给朝中哪位贵人捐输，好把账做平？”
儒生喉头滚动，岳山不仅将他们的谋划揭了个底朝天，连他们后续的打算也猜得分毫不差，怎能不叫他心惊胆战？
他强压下胸中翻涌的骇浪，干笑两声：“侯爷说笑了。”
“说笑？”岳山冷笑，“好，那便再聊聊金湖镇那桩抛尸案。”
“崔大人，你命衙役害死那衡阳农妇，绝非偶然吧？她儿子从扬州乡试归来，途中撞破金湖镇私盐贩运，被灭口抛尸。”
“那日阴雨连绵，尸首难以销毁，只得暂弃矿坑，待日后处理。”
“几日后上山，却因尸身异响，疑为冤魂索命，不敢靠近，只得草草掩埋。山脚龙岗村便传出触怒山神的流言，令村民不敢轻易上山，以免发现 ？”
“待尸骨化尽，自然死无对证，是吧？”
“好一招瞒天过海！本侯倒觉得，这世上最可怕的，从来不是鬼神，而是人心！”
岳山目光如刀，直刺崔影。
崔影面色微僵，伸手欲端茶盏稳住心神。
岳山却一指按住茶盏，淡淡道：“崔大人，这茶就别喝了。若里头有毒，你暴毙于此，本侯还怎么钓你背后的大鱼？”
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