队列中，一个什长模样的中年汉子，正用一块破布反复擦拭着手中的环首刀。刀身上有几处明显的缺口，刃口泛着灰白——那是砍劈太多硬物后金属疲劳的痕迹。他擦得很用力，很专注，仿佛这是世界上唯一重要的事。但袁熙看到，他的双手在微微颤抖。
再往后，是队伍的主体。
这里已经没有了“队列”的概念。人们只是三三两两、或独自行走。有人拄着折断的长矛当拐杖，每走一步，矛杆深深陷入浮土，拔出来时带起一团尘烟。有人互相搀扶——一个伤了左臂，用撕下的袖管吊着；另一个伤了右腿，每走一步都龇牙咧嘴，大半重量压在同伴肩上。两人的脸上都糊满了汗水泥垢，只有眼睛偶尔转动时，才显出一点活气。
更多的人只是低着头，盯着自己的靴尖，一步一步往前挪。靴子早已看不出原本的颜色，糊着厚厚的泥浆，有些人的靴底已经开裂，用草绳胡乱捆着。他们的兵器有的还握着，有的已经拖在地上，在尘土中犁出浅浅的沟。
袁熙的目光落在其中一个年轻士卒身上。那孩子看起来不过十六七岁，脸上还带着未褪尽的稚气。他的头盔不见了，头发乱蓬蓬地结在一起，沾着草屑。左额角有一处擦伤，血已经凝固，但边缘红肿。他双手紧紧抱着一杆长矛——那矛对他来说似乎太长太沉，他抱得很吃力，矛尾拖在地上。他走得很慢，时不时抬头茫然四顾，眼神里有一种小兽般的惊慌和无助。
“水……给我口水……”一个微弱的声音从路边传来。
袁熙循声看去。一个老兵靠在一棵枯死的杨树桩上，脸色蜡黄，嘴唇干裂得起了白皮。他朝路过的士卒伸出手，手指枯瘦如柴，指甲缝里塞满黑泥。他的甲胄几乎全散了，用几根麻绳勉强绑在身上。右小腿处的裤管被撕开，露出一截肿胀发黑的小腿——那是骨折后没有得到处理，又经过连日奔走的后果。
一个年轻的士卒停下脚步，犹豫了一下，解下腰间的水囊，递过去。老兵颤抖着手接过，拔开塞子，仰头就灌。水从嘴角溢出，顺着脖子流下，在脏污的皮肤上冲出几道白痕。他喝得太急，呛得剧烈咳嗽起来，水从鼻腔喷出，混着暗红色的血丝。
年轻士卒拿回水囊，发现里面已经空了。他愣了一下，看着空空的水囊，又看了看咳得蜷缩成一团的老兵，最终什么也没说，只是默默把水囊挂回腰间，继续往前走。
整个队伍，除了脚步声、车轮吱呀声、伤兵压抑的呻吟和偶尔的咳嗽，几乎没有别的声音。没有人交谈，没有人抱怨，甚至连哭泣都很少——哭泣也需要力气，而他们连这点力气都没有了。
这就是他袁熙现在拥有的一切。五千三百七十六个残兵败将，三日粮草，四百二十一匹伤马，十七辆破车。
父亲将最后的人马交给他和弟弟，拼死断后，为的就是给袁家留下一线血脉，一丝希望。他不能垮。
“两位公子！两位公子还请留步！”
一声呼喊打破了队伍死一般的沉寂。声音嘶哑，急促，带着某种绝境中迸发出的、孤注一掷的力道。
袁熙回头。
一个中年汉子正跌跌撞撞地从队伍后方追上来。他跑得很吃力，腿似乎受了伤，每一步都拖着，在尘土中留下深深的拖痕。他的皮甲破旧不堪，甲叶缺失了好几片，用粗细不一的麻绳胡乱绑着，随着跑动，松散的甲叶相互碰撞，发出“哗啦哗啦”的响声。他的脸上、脖子上、裸露的手臂上，布满细小的划伤和擦伤，有些已经结痂，有些还渗着血珠。
最触目的是他左额角那道伤口。
伤口从眉骨上方斜划下来，经过眼角，一直延伸到颧骨。皮肉外翻，边缘红肿，能看见下面暗红色的肌肉和隐约的白骨。伤口显然没有得到妥善处理，只用一块不知道从哪里撕下来的、脏得看不出原色的布条草草勒着。布条已被血完全浸透，呈现出一种暗沉的、近乎黑色的红。血没有完全止住，还在缓慢地渗，沿着脸颊流下，在下颌汇成一小股，滴落在胸甲上，干涸成一片片深色的污渍。
汉子冲到袁熙马前三步处，像是用尽了最后的力气，双膝一软，重重跪倒在硬土路上。“噗”的一声闷响，膝盖砸起一小团尘土。他双手撑地，低着头，胸膛剧烈起伏，发出拉风箱般的喘息声。汗水大颗大颗地从他额角、鼻尖滴落，砸在干燥的地面上，瞬间被吸收，只留下一个深色的小点。
“你是……”袁熙开口，声音平稳，但带着长途跋涉后的沙哑。
汉子抬起头。他的眼睛不大，眼角有深深的鱼尾纹，此刻布满血丝，但眼神却异常清醒，甚至有一种经历过生死搏杀后沉淀下来的锐利。他看着袁熙，又看看袁尚，然后目光回到袁熙脸上，语速很快，但每个字都咬得很清楚：
“小的原是逢纪大人帐前亲兵队率，姓赵，行三。营里弟兄都叫我赵三。”
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