书接上回，冀州安平郡，信都西南三十里官道上。
天空是一种被烈日漂白后的惨淡蓝色，没有一丝云。日光垂直砸下来，落在被无数马蹄、靴底反复践踏过的官道上，将浮土烤成细微的、呛人的烟尘。风是热的，裹挟着麦田将熟未熟的焦苦气息、远处焚烧什么东西的糊味，还有一种更隐蔽的、属于溃败军队的绝望味道——汗臭、血污、还有恐惧本身散发出的酸腐。
队伍在官道上拖出了一条长达一里的灰色长蛇。说它是“队伍”已是过誉，更准确的形容是：一群被抽去了脊骨、仅凭求生本能驱动前行的行尸走肉。
袁熙骑在一匹黄骠马上。马是好马，袁绍去年所赐，来自幽州的良驹，通体淡金，唯有四蹄雪白，名唤“踏云”。但此刻，“踏云”的鬃毛被汗水和尘土结成一绺一绺，曾经油亮的毛色灰败不堪，口鼻喷出的白沫溅到缰绳上，很快干成白色的盐渍。马鞍右侧的草料袋早已空了，瘪瘪地耷拉着。
袁熙没有戴头盔。那顶精钢打造、饰有缨络的明光盔挂在鞍侧，随着马匹走动相互磕碰，发出沉闷的响声。他的头发用一根简单的皮绳束在脑后，几缕散落的发丝被汗水黏在额角和脸颊。脸上蒙着一层厚厚的黄尘，汗水冲出的沟壑像干涸河床的裂纹，唯有眼睛还保持着某种清明——但那清明深处，是浓得化不开的疲惫和一种竭力维持的、属于主将的镇定。
他的铠甲是银白色的札甲，甲片以熟牛皮绳串联，肩吞、腹吞是铜铸的兽头，原本应该闪耀着金属的光泽。但现在，甲片上沾满了干涸的、呈喷射状或涂抹状的黑褐色污迹——那是血，不知是敌人的，袍泽的，还是他自己的。
左胸甲片有一道深刻的凹痕，边缘翻卷，露出下面暗色的内衬——那是一支流失留下的印记，若非甲胄精良，他早已死在南宫战场上。甲缝里塞满了泥土和草屑，随着他的呼吸，甲片相互摩擦，发出“咔啦咔啦”的、让人牙酸的声音。
他握着缰绳的手戴着半旧的皮手套，指关节处已经磨损，露出下面被磨得发亮的皮肤。手套上同样沾满污渍，虎口处有一道撕裂的口子，边缘翻着毛边。
“二哥。”
声音从右侧传来，嘶哑、干涩，像两片粗砂纸在互相打磨。袁熙微微侧过头。
袁尚就在他旁边，骑着一匹黑马。这马不如“踏云”，但也是军中上选，此刻却显得比袁熙的马更加不堪。马臀左侧有一道新鲜的伤口，约莫三寸长，虽然用撕下的衣襟草草包扎过，但黑红色的血还是不断渗出来，随着马匹走动，一滴一滴砸在尘土里，留下深色的印记。马头低垂，耳朵无力地向后耷拉着，鼻孔一张一翕，喷出带着血丝的热气。
袁尚的状况比他的马好不了多少。他原本是个俊朗的青年，继承了母亲刘氏姣好的面容，皮肤白皙，眉眼精致。但此刻，那张脸上只有灰败。嘴唇干裂出数道血口子，下唇有一处结着暗红的痂。左颊颧骨处有一片擦伤，渗着组织液，边缘红肿。他的眼睛布满血丝，眼皮沉重地耷拉着，每一次眨眼都显得艰难。汗水在他脸上汇成细流，冲开尘土，在鬓角、下颌留下道道泥痕。
他的铠甲是黑色的，样式与袁熙类似，但更显残破。右肩的披膊完全不见了，露出里面被汗水浸透、颜色深一块浅一块的单衣。胸甲有几处明显的凹陷，其中一处靠近肋下，甲片已经开裂，用麻绳胡乱捆着。他的头盔倒是还戴着，但缨络只剩半截，歪斜地挂在盔侧。
“清点完了。”袁尚舔了舔嘴唇，这个动作让他干裂的唇又渗出血珠，他用舌头本能地一卷，将那点咸腥咽下，继续说，每一个字都像从喉咙深处挤出来，“五千三百七十六人。其中，能持械列阵者，约两千八百；带伤但能行走者，一千二百余；重伤，需人背负或车载者，三百二十一人。战马，四百二十一匹，过半带伤，其中六十三匹已跛足，恐难再行远路。”
“车辆，十七驾，粮草车十，伤兵车七。粮草……”他停顿，喉结滚动，声音更低了，“粟米、麦粉、豆类混杂，掺有麸皮，清点后……仅够全体三日之需。还是按每日两顿、每顿半饱计。”
他说完，抬起眼看向兄长。那双眼中，除了疲惫，还有一丝深藏的、几乎不敢流露的恐惧——对前路的恐惧，对未知的恐惧，对肩上这五千多条性命重担的恐惧。
袁熙点了点头。他点得很慢，很沉重，仿佛这个简单的动作也耗费了巨大的力气。他没有立即说话，而是缓缓转过头，目光投向身后那条漫长的、灰色的队伍。
他的视线从最近处开始。
最前方是前队。大约千人，还勉强保持着行军纵队。但所谓“纵队”，也只是一条歪歪扭扭的线。士卒们大多还握着兵器——长矛、环首刀、弓矢。但矛杆歪斜，刀锋卷刃，弓弦松驰。
他们的衣甲没有一处是完整的，破裂的皮甲露出里面脏污的单衣，铁甲上锈迹混着血污。脸上只有一种表情：麻木。目光直视前方，空洞，没有焦点，仿佛灵魂早已脱离躯壳，只剩下双腿在机械地交替迈步。
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