显德元年十月下旬的汴梁，寒气像无数细针往骨缝里钻。枢密院度支司的静室里，陈琅对着如山的军报打了个寒颤 —— 不是冻的，是账册上的数字太吓人。铜制烛台里的火苗被穿堂风撩得直晃，在墙上投下他紧绷的轮廓，映得案头那方 度支印 朱红如血。
王朴的嘱托还在耳边响：战马调度是北征命脉，算错一笔，就要添无数冤魂。 可眼前这些来自河北的文书，墨迹里都透着鬼气。羊皮封套边缘还沾着未干的泥浆，不知是哪处驿站快马送来的急件，此刻却成了掩盖贪腐的遮羞布。
磁州武安军右营，健马一百七十三匹，病弱二十一匹…… 陈琅捻着纸角冷笑。烛火将他眼角的皱纹照得更深，指节在粗粝的桑皮纸上摩挲出沙沙声。他在清河县替佃户算过牲口账，深谙一匹马每月至少得吃三石谷，病马的药钱比活马还贵。这账上写着 月支谷一百二十石，掐指一算就露了馅 —— 一百七十三匹健马，光正经吃食就得五百一十九石，这一百二十石够塞牙缝吗？更可疑的是，文书末尾的押印歪斜模糊，倒像是仓促间盖上去的。
他没急着誊抄，先在桑皮纸上画了个大表格。左边写 该有多少，右边写 实际报多少，中间用红笔标 猫腻在哪。这法子是跟清河县的老账房学的，老人家总说：账上的窟窿，就像筛子眼，看着小，漏起来能把家底都漏光。 笔尖蘸墨时，陈琅瞥见砚台里凝结的墨皮，突然想起去年冬天，也是这样冷的夜里，老账房握着他的手教打算盘，呼出的白气在烛火里凝成雾。
沧州定寨关的账，就是个大筛子。
账上写着 骑兵一千二百人，战马九百八十五匹。陈琅在 该有多少 那一栏写下 一千三百五十匹—— 按规矩，骑兵得有备用马，一百人至少配一百一十匹。差的三百六十五匹去哪了？他翻开另一份文书，发现三个月前的记录里，这些战马的毛色还分明标注着 、，如今却只剩个冰冷的数字。
更邪门的是损耗数。边境战马常年淋雨、啃硬草，每月死个一成很正常，九百八十五匹怎么也得死九十八匹，账上却只报 月损二十匹。陈琅蘸着茶水在桌上写：少报七十八匹，就能多领七十八份草料。 茶水在檀木桌面蜿蜒成诡异的曲线，像极了边塞蜿蜒的护城河。他突然想起李二在清河县养过马：一匹马每月吃十二束干草，七十八匹就是九百三十六束。一年下来，够喂饱一个营的兵！ 话音未落，窗外的北风突然卷着枯叶扑在窗棂上，发出簌簌的声响。
邢州西山巡检寨的账，更像个笑话。
三百个步兵，按说顶多二十匹传令马，账上却写 现存十五匹，两月内死了十二匹。死的比生的还多？陈琅在 栏画了个大大的问号。他凑近细看，发现记载马匹死亡的日期都集中在每月初一，像是刻意安排。再看粮草：月支精粮七十石。他心里默算：二十匹马可吃十石，多领的六十石去哪了？还有那四十五剂 续筋壮骨散—— 这药金贵得很，专治战马断腿，一个守粮的小寨哪用得着这么多？药名旁还盖着一方鲜红的 邢州军器库 印，红得刺目。
怕是替人报销死马，顺便把军饷往自己兜里塞。 陈琅想起清河县的粮商，总爱虚报 运粮损耗 骗钱，套路都一样。那时他带着衙役去查粮仓，掀开草席的瞬间，霉味混着老鼠屎的恶臭扑面而来。如今这军账上的腐臭，怕是比那囤发霉的粮食更甚。
最让他脊背发凉的，是魏王符彦卿辖下的军镇账。
镇州、冀州、博州加起来报了 军马两万一千四百匹，可按兵额一算，至少该有两万五千匹。明面上就差了三千七百匹，这还没算那些 该死死不了 的马 —— 三年来，这些军镇报的死马数，比别处低了一半还多。陈琅翻开泛黄的《马政条例》，手指在 死马须呈报验尸 的条款上反复摩挲。条例旁贴着几张残旧的验尸单，墨迹晕染，马匹死因都写着 染疾暴毙，却连个兽医的签字都没有。
凭空消失了近万匹！ 陈琅的指尖戳在纸上，纸都破了。他调了三司的老账：河北官牧场这三年生了多少马、朝廷买了多少、各地贡了多少，加起来是个总数。减去报上来的死马，现在该有的马，比账上多了快一万匹！算盘珠子在他手中飞速拨动，噼啪声在寂静的静室里格外清晰。算到最后，他猛地一拍桌案，震得烛台里的火苗险些熄灭。一万匹战马，能装填满十个骑兵营。符彦卿拿着这些马干什么了？
他突然想起雄州榷场的硫磺、陈桥驿的熟铁 —— 这些马，怕是跟辽国换了猛火油，或是偷偷养着当私兵！那些多领的草料，早成了喂私兵的口粮。窗外的梆子声突然传来，已是三更天。陈琅望着窗外漆黑的夜色，恍惚看见边塞的烽火台上，火光冲天，无数将士倒在血泊中，而他们胯下的战马，本该是战册上那些消失的生灵。
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