荀谌的加入，如同在袁绍的战略棋盘中落下了一枚关键棋子，带来了新的视野与破局思路。然而，未等袁绍将这新的战略构想付诸实施，来自西面的战报，便将联军的注意力再次拉回了冰冷的现实。
“报——！盟主！紧急军情！”斥候几乎是连滚爬入中军大帐，声音带着惊惶，“董卓遣其中郎将吕布，率精骑三万，步卒两万，进驻虎牢关！其先锋已出关掳掠，兵锋直指荥阳！吕布打出旗号，言……言要踏平联军，生擒盟主！”
“吕布！”帐内顿时响起一片压抑的惊呼。
这个名字，仿佛带着某种魔力，瞬间驱散了因荀谌到来而产生的些许轻松气氛。即便是素来沉稳的沮授、刚直的田丰，眉头也紧紧锁起。吕布，字奉先，并州五原人，勇武冠绝天下，有“人中吕布，马中赤兔”之称，其麾下并州狼骑与西凉铁骑混合的精锐，更是堪称天下骁锐。董卓派他驻守虎牢这天险，其意图再明显不过——要将联军死死挡在洛阳以东！
“吕布骁勇，不可力敌啊……”豫州刺史孔伷捻着胡须的手微微颤抖，低声喃喃。
“虎牢关天下雄关，一夫当关，万夫莫开，如今又有吕布这等猛将镇守，这……”山阳太守袁遗面露难色。
就连一向主战激烈的曹操，经历汴水之败后，此刻也沉默不语，只是盯着地图上虎牢关的位置，脸色阴沉。
一时间，帐内弥漫着一股畏难与恐慌的情绪。吕布的凶名，如同一块巨石，压在每个诸侯心头。
袁绍将众人的反应尽收眼底，心中冷笑。这些平日里高谈阔论、争权夺利的诸侯，一闻吕布之名，便怯懦如斯，实在令人失望。但他面上却不动声色，反而朗声一笑，打破了帐内的沉寂：
“诸公何故惧一吕布耶？”
他站起身，走到帐中悬挂的军事地图前，手指重重地点在虎牢关上：“董卓派吕布前来，正说明其心中恐惧！他怕我等乘胜西进，直捣长安！故而遣其麾下最锋利的爪牙，试图吓阻我军！此乃黔驴技穷之兆！”
他目光扫过帐内众将，尤其在自家麾下将领脸上停留片刻，声音充满自信：“吕布虽勇，不过一匹夫耳！我联军数十万，良将千员，岂惧他一人？虎牢关虽险，又岂能挡我正义之师？”
他这番话，如同给众人打了一剂强心针，尤其是冀州众将，个个挺直了腰板，眼中燃烧起熊熊战意。
“盟主所言极是！”孙坚霍然起身，他早就憋着一股劲，“吕布小儿，何足道哉！坚愿为前锋，率本部兵马，前往虎牢关挑战，定斩吕布首级，献于帐下！”
袁术在一旁阴阳怪气地开口：“文台勇烈，人所共知。然吕布非是华雄（注：此处为贴合本书设定，未提孙坚斩华雄之事），还需谨慎为上，莫要重蹈曹孟德覆辙啊。”他看似关心，实则暗含讥讽，既贬低了孙坚，又戳了曹操的伤疤。
孙坚怒目而视，正要反驳，袁绍却抬手制止了他。
“文台勇气可嘉。”袁绍先肯定了孙坚，随即话锋一转，“然，吕布乃董卓麾下头号大将，此战关乎联军士气，需得慎重。我意，大军开赴虎牢，我亲自督战，倒要看看，这吕布究竟有何能耐，敢口出狂言！”
他目光锐利，看向麾下诸将：“颜良、文丑、张合、高览、麴义！”
“末将在！”五员大将齐声应诺，声震屋瓦，杀气腾腾，瞬间将帐内那股颓靡之气冲散大半。
“随我出征虎牢！”
“徐晃，留守大营，护卫军师，谨防不测！”
“其余诸公，各率本部，随我中军同行，以为声援！”
袁绍的命令斩钉截铁，不容置疑。他就是要借此机会，在天下诸侯面前，堂堂正正地击败吕布，不仅要拿下虎牢关，更要让所有人都看清楚，谁才是这天下真正的强者！
数日后，联军主力进抵虎牢关东侧，依山傍水，扎下连绵营寨。袁绍的中军大纛立于最前方，猎猎作响，毫不掩饰其挑战的姿态。
虎牢关果然名不虚传，关墙高耸，依山而建，仿佛一头狰狞巨兽，扼守着通往司隶腹地的咽喉。关墙上，“吕”字将旗迎风招展，守军盔明甲亮，戒备森严。
翌日清晨，袁绍尽起大军，于关前开阔地带列成阵势。旌旗招展，刀枪如林，庞大的军阵带着肃杀之气，直逼雄关。
袁绍端坐于中军麾盖之下，左右田丰、沮授、荀谌（首次随军观战）三大谋士，身后颜良、文丑等将如同众星拱月。各路诸侯则分列两翼，各自心怀忐忑地观望着。
“何人敢去搦战，挫动敌军锐气？”袁绍沉声发问。
“末将愿往！”一声暴喝，如同惊雷。只见先锋颜良，手提大刀，跨下黄骠马，不待他人反应，便已冲出阵去，直抵关下。
“关上守军听着！我乃河北颜良！吕布何在？速速出关受死！”颜良声若洪钟，在关前山谷间回荡。
关门缓缓开启，并非吕布亲出，一员手持长枪的西凉骁将领着数百骑兵冲出关来。
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