“巧手刘”的尸身被草草收敛，暂厝于南城义庄一处不引人注目的角落。他带走的秘密，如同他戛然而止的生命，沉入了黑暗，只留下一个名为“黑牙陈”的幽灵般的代号，以及沈炼心头愈发沉重的压力。五日之期，已过去大半，指挥同知郑坤的催逼如同日渐收紧的绞索，而案件却似乎刚刚撕开冰山一角，便又陷入了更深的迷雾。
然而，身为猎手，绝不能因一时受挫而方寸大乱。沈炼深知，越是复杂的迷局，越需要冷静的头脑和抽丝剥茧的耐心。在部署赵小刀全力追查“黑牙陈”的同时，他将目光投向了另一条或许能开辟新局面的线索——那片从黑衣杀手手臂上削落的、质地特殊的黑色衣料。
清晨，北镇抚司南衙内，气氛依旧压抑。裴纶等人投来的目光，或多或少带着幸灾乐祸的审视。沈炼对此视若无睹，他手持一份郑坤特批的手令，径直来到了位于衙署西南角的证物房。
这里与其说是“房”，不如说是一处戒备森严的独立小院。空气中常年弥漫着一股防虫草药、陈旧纸张和淡淡霉味混合的奇特气息。厚重的铁门背后，是一排排顶天立地的柏木架子，上面分门别类地存放着历年积压的各式证物，从沾血的凶器到泛黄的账册，无声地诉说着无数悬案与旧事。
负责管理证物房的是个头发花白、沉默寡言的老书吏，姓文。沈炼出示手令，将那片用干净油纸小心翼翼包裹着的黑色衣料递上，要求将其作为“漱玉轩失窃案”甲字一号证物登记存档，并希望能召集衙内擅长鉴别兵器、痕迹的同僚共同参详。
文老吏验看手令无误，接过证物，动作迟缓却一丝不苟地登记造册，然后将其放入一个特制的、标有编号的木匣中。很快，几名被点名唤来的、在各自领域颇有经验的锦衣卫旗官或仵作被请到了证物房旁的一间静室。
沈炼没有多言，直接出示了那片衣料。众人围拢过来，就着窗外明亮的天光，仔细传看。有人用手指反复揉搓，感受其质地；有人凑近细闻，辨别气味；有人取出随身携带的放大水晶镜，观察纤维结构。
然而，一番检视之后，众人脸上大多露出了困惑和不确定的神色。
一位擅长鉴别兵器的老旗官沉吟道：“此物……手感滑韧，确非寻常棉麻。但要说它是何种异兽皮革，却又不像，纹理过于均匀细密。倒有些像……南边某些土司进贡的‘蛮锦’，但颜色和手感又差异甚大。”
另一位对江湖杂学有所了解的仵作犹豫道：“卑职曾听闻，西域有种‘黑冰蚕’，所吐之丝坚韧异常，色呈玄黑，或与此料有几分相似？但也只是道听途说，未曾亲见。”
议论纷纷，莫衷一是。最终，大家都无奈地摇头，承认此物超乎了他们的认知范围，无法断定其确切来源和材质。线索似乎又走到了死胡同。
沈炼心中微沉，但并未感到意外。对手如此谨慎专业，其使用的物品又岂是寻常可见之物？他谢过众人，独自拿着那片衣料，回到自己在南衙的值房。
窗外日头渐高，衙署内开始响起官吏们走动、交谈的嘈杂声，但沈炼的世界却仿佛隔绝了这一切。他坐在案后，指尖无意识地摩挲着那片冰凉滑韧的布料，目光深邃。难道这条线索也要就此中断？
就在这时，一个尘封的记忆，如同黑暗中划过的微弱星火，突然在他脑海中闪现——那是大约一年前，他奉命追查一桩涉及江南贡绸走私案时，偶然结识的一位女子。其父曾官至江南织造提举，家族世代与丝绸织物打交道，她本人虽为女子，却因家学渊源，对天下织物、染料、织造工艺有着远超常人的精深造诣。后来其家道中落，她似乎辗转流落京城，以替一些绣坊、绸缎庄做纹样设计、鉴定古玩织品为生，偶尔也会为某些需要这方面知识的衙门提供一些有偿的咨询……好像姓苏，名唤……芷晴？
对！苏芷晴！
沈炼眼中骤然亮起一道锐光。正所谓术业有专攻，衙内这些同僚虽各有擅长，但终究隔行如隔山。要解开这片衣料的秘密，或许正需要苏芷晴这样的专业人士！
事不宜迟。沈炼立刻唤来一名绝对可靠的心腹缇骑，低声吩咐了几句，命其持自己的名帖，去城南某个特定的区域，秘密寻访一位名叫苏芷晴的女子，务必恭敬有礼，言明有要事相商，请她前来一叙。
约莫过了一个多时辰，值房外传来轻轻的叩门声。心腹缇骑推门进来，身后跟着一位女子。
沈炼抬眼望去。只见那女子约莫二十三四岁年纪，穿着一身半新不旧的月白绫子袄儿，外罩一件淡青色比甲，衣着素净，却浆洗得十分干净。她身形纤细，面容清秀，眉宇间带着一股书香门第特有的温婉之气，但那双秋水般的眸子里，却透着一股不卑不亢的沉静和隐隐的聪慧。她手中挽着一个小巧的布包，里面似乎装着些工具。
正是苏芷晴。
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